“你们来庄园之后，来往得频繁吗？”

“以前几乎日日都能碰面，一起吃饭，夜里还会凑在一起喝酒说话。就是这阵子我忙着地里的活，早出晚归，见面才少了些。但前些日子，我每天睡前都会去他住处打个招呼，只是这几天……我实在太累，回去倒头就睡，便没去见他。”刘强说到此处，语气里满是懊悔，抬手抹了把眼角。

“他平日里都与哪些人来往？有没有亲近的知己，或是曾闹过矛盾的仇家？”周兴继续追问，不肯遗漏任何一丝线索。

刘强皱着眉仔细回想片刻，终究缓缓摇头：“他性子随和，不爱与人争执，庄园里干活的人大多都和他熟络。要说矛盾，我从没见他和谁红过脸，更别说得罪人了。”

就在这时，院外传来一阵急促的脚步声，县衙的仵作跟着报案的小厮快步赶来。仵作是个五十多岁的老者，面色肃穆，经验老道，进门后便直奔尸身，熟练地取出验尸工具俯身查验。周围众人皆屏息凝神，连大气都不敢喘，生怕惊扰了验尸。

约莫一炷香的功夫，仵作才缓缓站起身，擦了擦手上的污渍，对着周兴拱手回话：“回周东家，此人确系中毒身亡，口鼻处的黑血与面色青紫，皆是中毒的典型迹象。”

周兴心头一沉，追问道：“能确定是何种毒药所致吗？”

“可确定。”仵作语气笃定的从桌子上的酒杯里取出残酒认真检验，“观此症状，乃是砒霜中毒无疑。且毒药剂量颇大，想必是服下后当场便气绝身亡了。”

“死亡时辰能推断出来吗？”

“回东家，死者已身亡约莫一天一夜，大致是昨日清晨至晌午之间服下的毒药。”

得知确切死因与死亡时辰，周兴不再迟疑，立刻让人取来笔墨纸砚，在旁侧厢房提笔疾书。他将发现刘家坤尸身的经过、现场情形及仵作验出的结果一一写明，措辞严谨，毫无隐瞒。写罢，他唤来庄园里骑术最精的骑手，将信密封妥当，沉声吩咐：“快，骑马赶往木刺山，务必亲手将此信交给紫云姑娘，路上半点不可耽搁！”

骑手接过信，郑重应下，翻身上马，扬鞭疾驰而去，很快便消失在庄园外的官道尽头。而紫云庄园的这场风波，才刚掀开冰山一角，更大的隐秘还藏在暗影之中。

此时的紫云，正站在木刺山街道舅舅的快报铺里，指尖刚捻起一张染着墨香的快报，目光扫过一行字迹时，身子猛地一僵，声音里带着难以掩饰的惊颤：“刘家坤中毒身亡了！”她转头看向身旁的陈回光，眼底满是难以置信。

“自杀还是他杀？”陈回光心头亦是一震，眉头瞬间拧紧，语气里满是错愕。紫云庄园素来安宁和睦，平日里连口角争执都少见，竟会突发命案，还是剧毒身亡，实在匪夷所思。

“舅舅初步断定是他杀。”紫云缓缓回过神，指尖无意识地攥紧了快报，指节泛白，“你想，刘家坤的媳妇刚查出怀有身孕，他盼这个孩子盼了好几年，满心都是即将当爹的欢喜，怎么可能自杀？”她顿了顿，语气陡然沉了下来，眼底掠过一丝忧虑，“可若不是自杀，谁又会对他痛下杀手？看来，咱们庄园的地界，终究是藏不住风浪了。”

木刺山人口繁杂，尚且从未出过这般凶案，紫云庄园不过数十口人，皆是沾亲带故或是信得过的旧部，竟偏偏出了人命。紫云越想心越慌，父母与庄园里的几位老人年事已高，若是真有歹人作祟，他们如何自保？她下意识地攥了攥衣角，归心似箭，恨不得立刻策马赶回庄园。可转念一想，她与陈回光才从庄园风尘仆仆赶到木刺山，这屁股还没坐热便要折返，未免太过折腾，心中又添了几分纠结。

“要不你回去一趟。”陈回光也沉下了脸，语气凝重，“这种凶杀案的苗头绝不能纵容，紫云庄园必须守住这份安宁。”他心里也惦记着家中爹娘与族人，若是这股邪风压不住，往后指不定还会出什么乱子，后果不堪设想。而这些事，唯有紫云亲自回去主持局面，才能查得透彻、压得住人心。

“我也是这般想，可我刚到木刺山，转头就回去……”紫云面露难色，语气里满是迟疑，这般来来回回，终究不妥。

“这有何要紧？”陈回光当即打断她的话，语气干脆利落，“多备两匹快马，换着骑，日夜兼程，两日便能赶到庄园。”

紫云咬了咬唇，瞬间下定了决心：“好！木刺山这边就托付给你了，我快去快回，绝不耽误事。”

说走就走，紫云行事素来利落，当即点了两个手脚麻利的传令兵，每人各备两匹快马，简单裹了件厚实的狐裘，便踏着刺骨寒风匆匆上路。冬日里天寒地冻，寒风如刀割般刮在脸上，几人不敢有半分耽搁，一路扬鞭疾驰，只在中途短暂歇息换马，日夜不停往庄园赶。

等紫云终于抵达紫云庄园时，刺骨的严寒恰好护住了刘家坤的尸身，尚未出现变质腐烂的迹象。她来不及喝口热汤暖身，便立刻找到周兴，细细询问案情的来龙去脉，末了沉声问道：“他家里人通知了吗？”