一个苍老的声音将王掌柜从回忆中拉回。他低头，看到一位头发花白的老妇人，正拉着他的袖子，眼中满是期盼。

“大娘...”王掌柜喉咙发紧，“真的没了。秦国那边说年关稽核，所有铁器暂停出关。别说铁锅，连根铁钉都没有。”

老妇人的手颤抖着松开，眼中最后一点光亮熄灭了：“家里那口锅...破了三个洞，补了又补，实在不能用了。马上要过年，总得煮顿像样的饭...孙子从军三年，第一次回家过年...”

她喃喃自语，佝偻着身子，缓缓离去。那背影，让王掌柜心里像堵了块石头。

对面布庄的伙计探出头，也是一脸愁容：“王掌柜，您说这日子...什么时候是个头啊？”

王掌柜苦笑摇头。他看向布庄，货架上稀稀拉拉挂着几匹粗麻布，那些质地柔软、颜色鲜艳的细麻和秦地来的羊毛混纺布，早已断货半个月了。

“听说秦地工坊都在赶制军需，”伙计压低声音，“不只是铁器布匹，药材、皮革、甚至粮食...都在往边境运。这架势，怕是要...”

他没说完，但王掌柜明白那未尽之意——怕是要打仗了。

突然，街尾传来喧哗声。两人望去，只见盐铺前排起了长队，人越来越多，挤挤攘攘。

“怎么回事？”王掌柜皱眉。

一个相熟的菜贩匆匆跑来，气喘吁吁：“盐...盐价又涨了！比三日前涨了三成！这些人都是来抢盐的！”

“三成？！”布庄伙计惊呼，“这...这还让不让人活了？”

王掌柜心中一沉。盐是民生必需品，盐价暴涨，意味着最底层的百姓连最基本的生存都要成问题了。

他忍不住走向盐铺。队伍中，人们脸上写满了焦虑和恐慌。一个中年汉子举着钱袋，对掌柜大吼：“凭什么不卖？我有钱！”

盐铺掌柜是个精瘦的中年人，此刻面无表情：“东家有令，每人每日限购三升。你要买也行，去后面排队。”

汉子回头看看排到街尾的队伍，急得跺脚：“我家人多，老母、妻子、三个孩子，三升够吃几天？掌柜的，行行好...”

“那你去别家买。”掌柜冷笑。