石屋里的药烟与炭火烟气缓缓散开，桑小勇话音落定的刹那，族长悬了数日的心，终于落下了。

“桑公子大恩，老夫替全族上下，谢过公子了！”说着便撑着座椅扶手，挣扎着要起身躬身行礼。

桑小勇连忙上前半步将人扶住，沉声道：“族长不要起身，您身子虚弱，万万不可劳顿。止戈息争，本就是我毕生所求，分内之事，绝不敢受此大礼。”

“公子高义，我有熊氏全族上下，没齿难忘。” 族长喘息着重新坐定，从身后的樟木匣中，取出两封以鞣制鹿皮封缄的书信，封口处钤着有熊氏传承百年的兽骨印鉴，双手郑重地递到桑小勇面前，“这两封信，一封给有鱼氏族长，一封给有羊氏族长。里面写清了我的心意，也言明了三族同根的渊源，公子到了地方，可先递信求见，能少些不必要的猜忌与阻拦。”

他顿了顿，又补充道：“此行路途艰险，两族地界山高林密，凶兽横行。大酋帅虽勇武有余，却智谋不足；公子虽文武双全，对三族地界与渊源内情却不甚熟稔。故而老夫安排了两人随行，盼能助公子一臂之力。”

桑小勇接过书信，贴身收好，刚要开口询问，族长已扬声朝门外唤道：“你进来。”

守在门外的大酋帅闻声立刻掀帘而入，身上还带着未散尽的风雪寒气，垂首躬身立在一旁，早没了先前的鲁莽怒意，只剩满脸愧疚与局促。族长从颈间解下一枚打磨得温润光滑的墨玉符，符身刻着有熊氏的先祖图腾，乃是见符如见族长的信物。他将玉符递向桑小勇，沉声道：“这枚是我有熊氏族长亲符，公子持此符，便如老夫亲临，族中随行之人，尽可调遣。”

随即他目光落向大酋帅，语气里带着不容置喙的威严：“此行，你全程跟随桑公子，鞍前马后，悉听调遣，不得有半分违逆，更不许再犯鲁莽冲动的毛病。你先前犯下的错，能不能赎回来，全看这一趟你能不能尽心辅佐公子办妥此事，听明白了吗？”

“属下明白！” 大酋帅猛地躬身抱拳，声线里带着几分沙哑的愧意，随即转向桑小勇，规规矩矩行了个部落里最重的躬身礼，瓮声瓮气道：“桑公子，先前是我有眼无珠，鲁莽糊涂，对公子多有冒犯，今日在此给您赔罪。此行路上，无论是水里火里，公子但有吩咐，我绝无半分推辞！”

桑小勇接过玉符，微微颔首，算是受了他的歉意，也应下了这份随行。

诸事交代妥当，桑小勇对着族长再次拱手辞行：“事不宜迟，我们今日便启程。请族长安心在寨中静养，此行我必当尽力周旋，止息干戈。也望您务必保重身体，部落安稳，全赖您坐镇主持。”

族长重重点头，眼底满是恳切与托付：“一路风雪苦寒，公子千万保重自身。万事以安危为先，不必强求，只要能把三族同根、止戈和谈的心意带到，便是大功一件。”

桑小勇再度躬身施礼，语气坚定：“族长放心，此去我定当全力以赴，消解三族纷争。”

二人转身出了石屋，凛冽寒风卷着雪沫扑面而来。大酋帅背着沉甸甸的行囊，手里攥着那柄磨得锃亮的石矛，闷头跟在桑小勇身侧，一路无话。守寨的猎手见二人过来，纷纷躬身行礼，合力推开了厚重的寨门。