"我信你。"陈砚之叹了口气，"只是这画......"

"公子！"周小七急得快哭了，"您可知这咒每发作一次，我的魂便散一分？再拖七日，我便连求救的力气都没了！"

陈砚之望着案头那幅画。画中牛儿正低头吃草，草叶上的露珠在烛火下闪着光，像是真的。他想起昨日在西市，有个老画工说这画用的是"生宣混矿物颜料"，最是养魂。若烧了，岂不可惜？

可他又想起周小七脊背上的咒印，想起牛棚里新鲜的牛粪，想起镜中映出的牛棚景象。深夜的风穿堂而过，吹得烛火摇晃，周小七的影子在墙上扭曲成张牙舞爪的怪物，可他的脸却始终是那副惊惶的模样。

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"罢了。"陈砚之咬咬牙，起身取来火盆，"我这就烧了它。"

周小七跪下来给他磕头，额头撞在青砖上，发出闷响："多谢公子！公子大恩，小七来世必当牛做马......"

陈砚之将画轴轻轻放进火盆。火舌舔着绢帛，腾起淡青色的烟。周小七的身影渐渐透明，最后化作一缕白气，钻进了火里。陈砚之闭了闭眼，正待移开目光，却见火中飘出张泛黄的纸，落在案上。

展开一看，竟是周小七的卖身契。契上写着："周小七，年方十五，因父欠银五两，卖与张财主家为长工，年限十年......"墨迹未干，像是刚写的。

"原来他根本不是被咒困住的，是被人困住的。"陈砚之喃喃道。他突然想起，昨日张财主家的管家曾来求画，说要送给县太爷当寿礼，被他以"祖传之物不可轻赠"为由拒绝了。

火盆里的画渐渐化为灰烬，飘起的纸灰像一群黑蝴蝶，在窗棂上撞了几撞，又散了。陈砚之望着案头的卖身契，突然抓起伞，冲进了雨里。

南乡周家弄离青棠镇有二十里地，陈砚之赶到时，雨已经停了。张财主家的牛棚还亮着灯，他隔着篱笆望去，只见张狗剩正举着牛鞭抽打什么——不是牛，是个瘦巴巴的少年，脊背上布满血痕，正是周小七。

"住手！"陈砚之大喝一声。张狗剩回头，见是个文弱书生，反而挥着鞭子冲过来："哪来的穷酸？敢管你张大爷的闲事？"

陈砚之侧身避开，从怀里掏出卖身契："周小七是我从画里救出来的，你这卖身契是假的！"

张狗剩愣了愣，随即骂骂咧咧："什么画不画的？这小子偷了我家牛，打死活该！"他扑上来要抢契，陈砚之早有准备，后退两步踩在水洼里，反手将契纸团成一团塞进嘴里。

"你敢吞了？"张狗剩急得跳脚。

"我吞了，县太爷也能从我的肚子里掏出来。"陈砚之抹了把嘴，"走，我们现在就去见官！"

张狗剩的脸白了。他虽横行乡里，却最怕见官。他拽住陈砚之的袖子："好汉饶命！我就打了他两下，没要他的命......"

"两下？"陈砚之指着周小七的脊背，"这三十多道鞭痕，也是两下？"