窗外竹影婆娑，更显得屋内一片静默。林彦秋望着跳动的烛火，欲言又止。肖花兰的指尖沾了些许欢好后的湿意，在他手背上无意识地画着圈，却见他突然抓住她的手腕，力道大得惊人。

林彦秋不语，只是将双腿架在红木矮几上，朝靴筒处抬了抬下巴。肖花兰会意，跪坐于地为他褪去云纹锦靴。待她重新挨着坐下时，罗裙与他的衣袍交叠在一处。

"近日出了些变故，昔日的盟友如今倒成了对头。"林彦秋望着烛火，声音低沉，"说来也是寻常，皆为利往罢了。只是..."他顿了顿，指尖轻叩茶几，"着实令人疲惫。"

说到此处，他眼中忽现锐芒。肖花兰不由掩唇轻笑："你这人，嘴上说着厌倦，提起朝堂之事时，眼神倒比看见美人还亮三分。"

林彦秋低笑一声，忽然伸手探入她杏色对襟褙子，在背后摸索半晌却解不开那繁复的结扣，只得悻悻道："你自己来，这劳什子实在碍事。"

肖花兰索性将外衫尽褪，只余一件藕荷色肚兜。秋夜寒凉，她连打两个喷嚏。林彦秋笑着揽过她："去榻上说罢。你那事若不说个明白，我可不敢带你去见方大人。"

他话中有话——此事牵涉巡抚千金，稍有不慎便是万劫不复。林彦秋甚至暗自希望肖花兰能退让几分，只是面上丝毫不显。窗外秋风掠过竹林，沙沙作响，仿佛在应和这难解之局。

锦衾中两具身子紧贴着，肖花兰纤指捏着火折子，熟练地为林彦秋点燃了水烟袋。她将脸颊贴在林彦秋赤裸的胸膛上，青丝散落如瀑："那付金钗虽年纪不大，手却伸得极长。桐城漕运的生意本是我先谈下的，李知府和李通判起初也卖我面子。"

帐中沉香袅袅，她指尖在林彦秋心口画着圈："原本只许我四分利，后来使了些手段，才争得三分。眼看就要立契画押，那付金钗突然跑到桐城，直接找了李通判。"

林彦秋闻言冷笑，铜烟锅里的火光忽明忽暗。肖花兰继续道："若在军中，这等半路截胡的，早让我收拾了。她竟还敢张口就要分我五成利！我底下的人不依，次日工部就有人递话过来..."她突然支起身子，杏眼圆睁，"要说这里头没有付清流的手笔，鬼都不信！"