老头的话在我耳边炸响：“真正‘饿’着的，还没醒呢……”

一个冰冷彻骨的念头浮现：不是没醒。是已经醒了。而且，刚刚“吃”饱。

我这些沾着死人气儿的破烂，在“那位”面前，恐怕连塞牙缝都不配，甚至……可能是一种侮辱。

我想跑，但双腿像灌了铅。就在这时，我听到了一个声音。不是从山村方向传来，而是……从我脚下，从胭脂河的河床淤泥深处，闷闷地传来。

那是一个漫长、沉重、满足的叹息。仿佛沉睡了千百年的某种东西，打了个悠长的、带着血腥味的饱嗝。

随着这声叹息，我面前平静的、黝黑的胭脂河水，突然无声地沸腾起来！不是冒泡，而是整条河面的河水，像烧开的滚油般翻腾、拱动！紧接着，河中央的水面高高隆起，一个无法形容的、巨大的、由淤泥、枯骨、破布、锈铁以及无数纠缠的漆黑水草构成的“东西”，缓缓升了起来！

它没有固定的形状，像一座蠕动的小山，表面不断流淌着暗红如胭脂的粘稠液体。在它那庞大躯体的“正面”，我看到了无数张脸——那些村民的脸！饭铺老头、红袄小闺女、买红头绳的汉子、抱孩子的妇人……他们的面孔像是被融化了，又强行嵌合在这怪物的体表，扭曲、拉伸，保留着最后时刻极致的恐惧和痛苦。他们的嘴巴无声地开合，眼睛空洞地望着我。

而在所有这些面孔的簇拥中心，是一个巨大的、缓缓旋转的漩涡，深不见底，散发出比深渊更寒冷的吸力。那就是“嘴”。此刻，那“嘴”的边缘，正往下滴落着粘稠的、暗红色的液体，和我箱子里那些寿衣上陈年血渍的颜色，一模一样。

它“看”向了我。不是用眼睛，那无数张脸上空洞的眼眶，和中心的幽深漩涡，同时锁定了我。一股比死亡更冰冷、比虚无更绝望的“饥饿感”，如同实质的潮水，瞬间淹没了我。那不是对食物的渴望，那是要吞噬一切光亮、一切生机、一切存在痕迹的终极贪婪！

我的思维冻结了，灵魂都在尖叫。雄黄粉？柴刀？笑话！在这东西面前，我连一粒尘埃都不如！

我想起了货郎担子里，那些针头线脑，那些廉价胭脂，那些为了几文钱与人讨价还价的日常。想起了早晨的热汤面，傍晚的炊烟，甚至镇上茶馆里说书人的吵嚷。所有平凡、琐碎、充满“活气”的记忆，此刻都成了最珍贵的宝藏，也成了最痛苦的折磨——因为我即将永远失去它们，连“失去”这个概念本身，都会被吞噬。

那怪物并没有立刻扑过来。它只是“注视”着我，体表的无数面孔同时做出了吸气的动作。顿时，我感到身上有什么东西正在被抽离。不是血肉，而是更本质的东西——温度、色彩、对世界的感知、自我的意识……像一缕缕轻烟，从我七窍中飘出，投向那个巨大的、旋转的漩涡。

我要被“吃”掉了，连皮带骨，连同存在过的痕迹，一起被吃掉，变成它体表另一张凝固的、痛苦的脸。

小主，

就在我意识即将彻底涣散，沉入那永恒的冰冷与饥饿的瞬间——也许是我的求生欲引发了最后的奇迹，也许是我这身走街串巷沾染的、驳杂无比的“活气”里，有什么意想不到的东西——我腰间那个装零钱的旧布袋，因为之前奔跑颠簸，突然开了口，里面那些从村子里得来的、不知年代的散碎银角子和铜钱，“哗啦啦”洒了出来，掉进脚下翻腾的、暗红的河水里。

那些古钱一入水，发生了诡异的变化。它们没有下沉，反而漂浮在水面，并且开始散发出一种极其微弱的、乳白色的光晕。那光晕很淡，却带着一种难以言喻的、庄严肃穆的气息，与我之前接触过的任何“人气儿”或“死气”都截然不同。

怪物的动作，猛地顿住了。它体表那无数张痛苦的脸，同时转向那些发光的古钱，空洞的眼眶里，竟然流露出一种……迷茫，以及一丝极其细微的、本能的畏惧。它那巨大的、由淤泥和秽物构成的身躯，甚至向后缩了缩，仿佛那些不起眼的钱币，是烧红的烙铁。

漩涡的吸力，出现了一瞬间的凝滞。

就是这一瞬间！

我不知哪来的力气，也许是濒死时野兽般的本能，也许是那些古钱带来的渺茫希望刺激了我。我根本不敢回头看，用尽毕生力气，手脚并用地朝着与河流、与矮山相反的方向，连滚带爬地狂奔！我跑过了河滩，跑过了枯死的草地，跑进了稀疏的树林，树枝抽打着脸也浑然不觉，脑子里只有一个念头：远离那条河！远离那座山！

我不知道跑了多久，直到肺像破风箱一样嘶吼，喉咙里满是血腥味，一头栽倒在地，昏死过去。

后来，是被进山砍柴的樵夫发现，抬回了镇上。我再次大病，这一次，几乎要去掉半条命。在病榻上，我夜夜惊梦，梦里全是那蠕动的污秽山峦、无数痛苦的面孔，和那个旋转的、吞噬一切的黑暗漩涡。

等我勉强能下地，已经是深秋了。我变得异常沉默，迅速卖掉了货郎担子，用剩下的钱，在镇子最热闹的街口，盘下了一个小小的香烛铺。只卖最普通的线香、蜡烛、纸钱，再也不碰任何来历不明的旧物。

偶尔有走远路的行商或胆大的年轻人，向我打听胭脂河下游那个野村子的事，我都闭口不言，只是脸色会瞬间变得惨白，然后低头默默擦拭柜台上并不存在的灰尘。只有一次，一个游方的老道士来买香烛，盯着我看了半晌，摇头叹息道：“施主身上，沾了好重的‘蚀空’之秽，亏得早年沾染过一丝微末的‘社稷古钱’的镇护之气，否则……唉，好自为之吧。”

社稷古钱？是指那些从村子里得来的古钱吗？我后来偷偷去当铺问过，人家说那不过是些前朝烂大街的劣钱，值不了几个子儿。至于它们为何能发光，为何能让那怪物迟疑……我不敢深究，也永远不想知道了。

我的香烛铺生意平平，但足够糊口。我娶了一个相貌普通、性子温顺的寡妇，生了两个不算聪明的孩子。日子过得像镇口那架老水车，吱吱呀呀，单调重复。我再也没靠近过胭脂河十里之内，甚至听到这个名字，都会心脏骤停一瞬。

很多年后，我已经是个头发花白、脊背佝偻的小老头了。一个夏日的傍晚，我坐在铺子门口摇着蒲扇，看着远处天际线被夕阳染成一片熟悉的、令人心悸的暗红色，恍惚间又想起了那条河，那座山，那些“人”，还有河底那个东西。

孙子跑过来，摇着我的膝盖问：“爷爷，你发什么呆呀？”

我摸了摸他的头，看着他那双清澈的、充满活力的眼睛，慢慢吐出一口悠长的气。

“没什么，”我的声音沙哑而平静，“爷爷只是想起了一个……饿极了的地方。”

“那里有好吃的不？”孙子天真地问。

我望着天边那抹最终被夜色吞没的暗红，缓缓摇了摇头。

“没有。那里什么都没有。最好的结局，就是永远别再有人，记得那里曾经有过什么。”

晚风穿过街巷，带来远处炊烟的味道。我闭上眼，紧紧握住了孙子温热的小手。这平凡的人间烟火气，此刻，便是无上的珍宝。至于胭脂河底的秘密，就让它永远沉在淤泥里，连同我的恐惧，一起腐烂吧。

这，便是货郎贺添财，关于胭脂河的最后一段夜话了。列位看官，夜路难行，邪地莫探，有些买卖，沾上了，可是连本带利，乃至魂魄，都赔不起的哟！