苏小棠抬眼，正撞进那男子阴鸷的目光——他已被暗卫制住，却还梗着脖子盯着她的手。

她心下暗笑：果然，刚才火灵的"破绽"，够他确认"火种继承者"的身份了。

"方可驭之。"她补上后半句，手腕翻起，火灵重新腾起，豆腐在锅中滚了两滚，表面起了层金黄的脆皮，内里却还是嫩得能颤出浆。

台下不知谁先鼓起掌，接着是零星的，然后连成一片。

苏小棠望着那男子被暗卫拖走的背影，见他在跨门槛时突然回头，嘴角扯出个极淡的笑——像条被钓上岸的蛇，还在尾巴尖藏着毒。

日头爬到正中央时，小桃端着放凉的焰心豆腐来后堂。

"掌事，"她擦着额头的汗，"灶房的炭快用完了，我让阿福去库里搬——"

话音未落，后厨方向传来"轰"的一声。

苏小棠猛地站起来，玉簪在颈间划出红痕——那是灶膛爆炸的声音，混着焦糊的木料味，正顺着风往这边钻。

她掀开门帘时，正看见方才那男子的玄色夹袄角，消失在冒黑烟的灶房后墙。

浓烟裹着焦木味灌进鼻腔时，苏小棠的指甲几乎掐进掌心。

她提裙往灶房狂奔，发间玉簪烫得惊人，火纹像活过来的红蛇，沿着颈侧窜到耳后——那是赤焰椒的位置，藏在食材库最里层的檀木匣里。

"小桃！"她扯住端着水盆撞出来的丫鬟，"赤焰椒的钥匙！"

小桃被烟熏得眼泪直流，反手从怀里摸出铜钥匙，钥匙环上还挂着半块没吃完的桂花糕——是今早苏小棠塞给她的，"在...在食材库第三层暗格里！"

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灶房的木门已经烧得噼啪作响，苏小棠踹开半焦的门板，热浪裹着火星扑面而来。

她眯眼望去，后墙的青砖被撬出个窟窿，玄色夹袄的男子正跪在檀木匣前，沾着炭灰的手正往匣锁里探。

"住手！"她的喝声混着火势炸响。

男子猛回头，脸上沾着黑灰，眼底却亮得瘆人。

他指尖一挑，匣盖"咔"地弹开，十二颗裹着红霜的赤焰椒滚落在地——那是她耗费三个月，从极北冰原寻来的变种椒，每颗都浸着雪水长大，表皮的红霜是能激发火灵的关键。

"你找死！"苏小棠抄起墙角的湿布冲过去。

男子却突然笑了，沾血的手指捏住一颗赤焰椒，往灶膛里扔去："毁了这火种，看你拿什么——"

"嗤！"

一道金蓝相间的光焰从苏小棠腕间窜出。

那是火灵，平时隐在玉簪里，此刻却化作细蛇般的光带，"唰"地缠住男子手腕。

他惨叫着松手，赤焰椒"当啷"掉回匣里，而他的皮肤正以肉眼可见的速度红肿，焦黑的痕迹顺着血管往胳膊上爬。

"拿下！"苏小棠扯过湿布裹住檀木匣，转身时正看见阿福带着弟子们举着水桶冲进来。

几个壮实的厨子扑上去按住男子，他还在蹬腿嘶吼："你们护不住的！

灶神要收回——"

"堵他的嘴。"苏小棠声音冷得像冰锥。

她捧着檀木匣退到院中央，望着围过来的人群——方才还挤在门口的厨子们此刻都噤了声，目光在她、火灵、以及地上的焦痕间游移。

"各位看清楚了。"她掀开匣盖，十二颗赤焰椒在暮色里泛着妖异的红，"这位张师傅，是焚灶盟的暗桩。"

人群炸开惊呼。