（己亥年季秋）

秋意渐浓，霜降已过。清晨起来，地上常结着一层薄薄的白霜，呼出的气息也化作了白雾。小土屋虽比窝棚强了许多，但抵不住深秋的寒气，朱福友和陈丰兵晚上睡觉已需盖上厚实的棉被，偶尔还需在屋里生个小泥炉取暖。

日子依旧在篾刀与药香间流转。朱福友的技艺日益精纯，无论是处理王老篾匠交付的复杂订单，还是应对郑老提出的疑难杂症，都显得越发游刃有余。那份沉稳的气度，渐渐超脱了少年的青涩，开始显露出一种可靠的成年人的轮廓。

中秋节的节礼像一颗投入水面的石子，荡开的涟漪虽细微，却持续扩散。

几日后的一个下午，朱福友正在铺子里赶制一批药铺订做的捣药罐，忽见一辆青布小车停在了铺子门口。车上下来一位穿着体面、约莫三十出头的管事模样的人，身后跟着的，正是周府的钱管家。

“王师傅，朱小哥，打扰了。”钱管家笑着拱手，态度比以往更客气了几分，“这位是府上的刘管事。”

王老篾匠和朱福友连忙起身相迎。那刘管事目光扫过铺子，最后落在朱福友身上，微微颔首：“这位便是朱小哥？中秋节的礼，有心了。尤其是那秋梨膏，老太爷用了，觉得喉咙舒坦不少，夜里咳得也轻了些。”

朱福友心中一动，面上保持谦逊：“刘管事谬赞了，只是一点乡下土方，老太爷不嫌弃就好。”

“土方有时更见真章。”刘管事语气平和，却自带分量，“今日来，一是代老太爷道声谢，二是确有一事，想劳烦朱小哥。”

他顿了顿，继续道：“老太爷年纪大了，秋冬畏寒，尤不喜铜锡手炉的冰冷沉重。府上原有几个竹编手炉套，却都不甚精巧耐用。听闻朱小哥手艺精巧，不知能否定制几个轻便保暖、样式又雅致的竹丝手炉笼？要求细密不透风，提手需隔热，若能有些许雅趣点缀更佳。”

朱福友与王老篾匠对视一眼，皆看到对方眼中的重视。这已不是简单的定制，而是来自内城大户的明确需求，且与老太爷的身体直接相关。

朱福友沉吟片刻，谨慎答道：“承蒙刘管事和老太爷看重，小子必当尽力。只是竹丝编织费时耗工，若要细密保暖，更需选用特定竹材反复打磨……不知府上需要几个？何时要？”