李三儿眼泪掉下来，滴在砧板上：“谢谢掌柜的……”

前厅，阿虎阿豹在收拾桌子。一个老顾客吃完起身，不小心碰掉了筷子。阿豹眼疾手快，弯腰捡起，又去厨房拿了双干净的递上：“您小心。”

老顾客笑了：“小伙子挺机灵。以前没见过啊？”

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“新来的，”阿豹不好意思地挠头，“以前……不懂事，现在改好了。”

“改好了好，”老顾客拍拍他的肩，“在时味居好好干，姜掌柜不会亏待你们的。”

一切都朝着好的方向发展。

但秦桧却没那么乐观。晚饭后，他把众人召集起来。

“沈万钧虽然进去了，但他的产业还在，”秦桧分析，“膳缘阁现在群龙无首，但那些分店、供应商、人脉网，还在运转。我担心……会有人趁机捡便宜，或者，沈万钧背后的人会出手。”

岳飞点头：“会之说得对。沈万钧能在长安立足多年，背后定有依仗。那些人不会眼睁睁看着这块肥肉丢掉。”

“还有吞天教，”星尘补充，“虽然教主被抓，大部分据点被捣毁，但难保没有漏网之鱼。特别是那些被洗脑深的教徒，可能会来报复。”

姜小勺沉思片刻：“兵来将挡。不过……咱们是不是可以主动点？”

“怎么主动？”苏轼问。

“膳缘阁现在乱着，那些分店的厨师、伙计，可能也在担心前程，”姜小勺说，“咱们可以……接收一些人。”

秦桧眼睛一亮：“妙！一来可以帮那些人保住饭碗，二来可以扩大咱们的影响力，三来……可以摸清沈万钧的底细。”

说干就干。第二天，秦桧就带着林薇，去膳缘阁总店“拜访”。

总店里一片混乱。掌柜跑了，账房卷款潜逃，伙计们人心惶惶。后厨的厨师们聚在一起，愁眉苦脸。

“听说东家犯事了，这店怕是开不下去了……”

“咱们怎么办？家里还有老小要养……”

“要不……去时味居问问？姜掌柜人好，说不定能收留咱们。”

正说着，秦桧和林薇进来了。

“诸位，”秦桧笑眯眯地说，“时味居准备开分店，缺人手。有愿意来的，工钱照旧，待遇从优。只有一个要求：心要正，手要稳。”

厨师们面面相觑，然后纷纷举手：“我去！”“算我一个！”“带我一个！”

林薇当场登记，签了简单的契约。一共收了八个厨师，十二个伙计，还有两个账房先生——都是老实本分的人，以前被沈万钧压着，不敢吱声。

“这些人底子都不错，”回来的路上，秦桧对林薇说，“好好调教，能成事。”

“那分店……”林薇问。

“不急，”秦桧摇着扇子，“先让他们在总店学习时味居的规矩和菜式。等磨合好了，再选地方开店。到时候……说不定可以把膳缘阁的招牌，换成时味居的。”

这步棋走得稳而狠。既解了那些人的困境，又暗中控制了沈万钧的旧部，还为将来的扩张埋下了伏笔。

后院，摩诃耶在适应新角色。作为“安全督导员”，他每天要用星尘教的方法，感知整个时味居区域的时空波动。刚开始很不习惯，但慢慢找到了感觉。

“这里……像是个温暖的漩涡，”他闭着眼睛说，“不同的时空能量在这里交汇，但因为姜掌柜的‘厨心’，它们变得平和而有序。”

星尘点头：“这就是系统的真谛——不是控制，是调和。”

井水忽然泛起涟漪，很轻，很温柔。

摩诃耶睁开眼：“有客人来……气息很平和，没有恶意。”

从井里走出来的，是个穿着粗布衣裳的老妇人。她头发花白，背微驼，手里提着个篮子，篮子里装着些山货：蘑菇、野菜、野果。

“请问……”老妇人声音有些怯，“这里是时味居吗？”