亲信大惊：“大人，这是……”

“黄金取出，伞烧了。”秦桧声音冰冷，“记住，本官从未收过什么万民伞。今日百姓送行，本官只饮了一杯水酒，其余一概未受。”

“可那些百姓都看见……”

“看见什么？”秦桧转头，目光如刀，“看见的是本官两袖清风，坚辞不受。至于后来有人假冒百姓之名强塞此伞，本官为免纠缠，暂收而后焚之——明白吗？”

亲信冷汗涔涔：“明、明白。”

火焰腾起，万民伞在林中化为灰烬。秦桧从灰烬中扒出十根金条，用布包好，这才回到车上。

“继续赶路。”他闭目养神，“遇到驿站换马时，打听一下，可有姓沈的客商同行。”

同一时间，三里外山岗上。两个樵夫打扮的人趴在草丛中，手持破虏镜，静静看着林中火光。

年轻的那个低声道：“沈头儿，秦桧把伞烧了。咱们还跟吗？”

被称作沈头儿的，正是皇城司第五指挥使沈炼。

“跟。”沈炼收起破虏镜，“但不必太近。秦桧此人，精于反间，再近，就该被他察觉了。”

“头儿，您说他真会通倭吗？那封密信……”

“没有证据。”沈炼淡淡道，“周万贯的船队三个月前到过倭国平户港，但明面上是贸易。至于密使……我们的人盯了半个月，没见到生面孔。”

他顿了顿：“但官家说过，秦桧这种人，不会把通敌的证据留在纸上。他要的，是倭人一个承诺，一个未来的退路。所以那封信，他一定会留着，那是投名状。”

年轻密探不解：“那他为何烧了陆文渊的信？”

“因为陆文渊蠢。”沈炼冷笑，“‘清丈不公’‘女学伤风’‘工匠跋扈’——这些都是小打小闹，伤不了新政根本。秦桧要的不是给新政添堵，是要在关键时刻，给官家致命一击。”

他站起身，拍拍身上草屑：“走吧。秦桧下一站该到扬州了。扬州刺史是他同年进士，两人必有密会。”

两人如狸猫般潜下山岗。