她手持一把象牙柄彩绘团扇，扇面上绘着“汉宫春晓”图，懒洋洋地倚在临水的栏杆旁，看似漫不经心地看着池中嬉戏的五彩锦鲤，脸上带着恰到好处的、因炎热而微显慵懒的笑意，眼波流转，顾盼生辉，仿佛完全沉浸在这片虚假的歌舞升平之中，是个只知享乐的骄纵宠妃。 只有偶尔，当她的目光掠过那些聚在一起低声交谈的命妇们时，那双掩在浓密长睫下的琉璃目，才会极快地闪过一丝冰冷的、如同捕食者捕捉猎物般的锐利光芒，稍纵即逝，无人察觉。 这样的聚会，对她而言，从来都不是休闲娱乐，而是另一个没有硝烟的战场。

每一句看似无心的闲聊，每一次家长里短的抱怨，每一个眼神的交汇，都可能藏着有价值的信息碎片，如同散落在沙滩上的珍珠，只待她一一拾起，串联成线。

“……要说如今这日子，真是越发难过了。”

一个略显尖锐的抱怨声，夹杂着几分无奈，从不远处的一张茶桌传来。

说话的是一位身着绛紫色诰命服、体态略显丰腴的李夫人。她摇着一把宽大的洒金芭蕉扇，对着身旁几位相熟的夫人低声抱怨，眉头紧锁，满脸愁云，

“光是这盐价，今年就悄没声地涨了三回！我们家那口子虽说在礼部是个清闲差事，可俸禄就那么些，这一大家子的嚼用开销，真是捉襟见肘，难以为继啊。”

另一位身着宝蓝色衣裙的王夫人立刻附和，声音里带着同样的不满与焦虑：

“谁说不是呢！李夫人您家还好，到底是京官，多少有些体面。我们家老爷在工部，那才是真正的清水衙门，一年到头也捞不着什么油水。听闻江南那边盐税收得厉害，可这盐价涨了，朝廷的国库也没见怎么宽裕，真不知那些白花花的银子都流到哪个窟窿眼里去了！”

“江南？”

旁边一位年纪稍轻、身着月白色杭绸衣裙、夫君在都察院任职的陈夫人，下意识地压低了声音，眼神警惕地扫了四周一眼，才小心翼翼地开口，

“我倒是听我家老爷前几日酒后提过一嘴，说今年江南几大盐场的税银账目，似乎有些……有些含糊不清，透着古怪。御史台那边已经收到好几封匿名举告信了，只是苦于没有确凿证据，又被上头压着，不好深查下去……”

“上头？”

先前抱怨的李夫人敏锐地捕捉到这个敏感的词，立刻来了精神，用手中的洒金芭蕉扇半掩着嘴，眼神往某个方向若有似无地瞟了瞟，意有所指，声音压得更低了，

“还能是哪个上头？如今这朝中，除了那位青衫玉扇、风度翩翩、圣眷正浓的中书令大人，谁还有那么大的本事，连御史台都动弹不得？”