春寒料峭，运河两岸的垂柳才刚抽出些微嫩黄的芽尖，河水裹挟着碎冰，汩汩北流。一艘高大的官船破开水面，桅杆上悬挂的南京镇守太监衙门的旗帜猎猎作响。甲板上，几个粗豪的船工正围着一名被捆绑着、浑身湿透的运河巡检小吏拳打脚踢。

“瞎了你的狗眼！覃公公的船也敢拦？”一个管事模样的太监尖着嗓子骂道，一脚踹在那小吏心口。

小吏吐着血沫，兀自挣扎喊道：“……规矩……查验……你们私载……啊！”话未说完，又被一脚踢在面门，登时昏死过去。

舱室内，暖炉烧得正旺。南京镇守太监覃力朋斜倚在软榻上，五十许年纪，面皮白胖，一双细眼眯着，正用小锉刀慢条斯理地修着指甲。他听着外面的动静，眉头都没皱一下，只对身旁侍立的小太监懒洋洋道：“丢河里喂鱼，干净点。”

“是，公公。”小太监躬身应道，脸上毫无波澜。

这已是覃力朋此番押运“贡品”北上的路上，处理的第三个不识相的地方官吏了。他利用职权，将大量私盐、珍玩木料藏在官船底舱，沿途州县，谁敢盘查，轻则鞭笞驱赶，重则如同刚才那名巡检，直接“消失”。多年镇守南京，资历深厚，连南京守备勋贵都要让他三分，早已养成了无法无天的性子。

船队继续北上，眼看就要进入山东地界，距离京城愈发近了。

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千里之外的北京，西厂衙门。

汪直坐在公案后，听着下方一名身着便服、风尘仆仆的番役低声禀报。那番役是从南京星夜兼程赶回来的。

“提督，查实了。覃力朋借此次押送贡品之名，官船底舱夹层内，私藏淮盐不下五千引，另有紫檀、花梨木料数十方，皆未入册。沿途过扬州、淮安，已有三名地方巡检、税吏因试图登船查验而‘失踪’，尸骨无存。”

汪直年轻的脸庞上没有任何表情，只有手指无意识地敲击着紫檀木的桌面，发出笃笃的轻响。他忽然问道：“他快到哪儿了？”

“回提督，按行程，三日内当过济宁，入北直隶。”

“济宁……”汪直沉吟片刻，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“好地方，运河枢纽，漕船如织，正好动手。”

他猛地站起身，动作快得像一头蓄势待发的豹子。“传韦瑛、吴绶！”

片刻后，韦瑛和吴绶快步而入。韦瑛依旧是那副悍勇模样，吴绶则显得沉稳许多。

汪直目光扫过二人，语速极快：“覃力朋的船队，三日后过济宁。你二人，立刻带最精干的人手，乘快马昼夜南下，务必在济宁之前布置妥当。”