傍晚时分，白洛恒来到乾宁宫，身上还带着淡淡的墨香。

他坐在榻边，看着裴嫣将盐撒进汤里，忽然叹了口气：“朕以为已经做得够好了，却还是有疏漏。”

“陛下已经做得很好了。”

裴嫣递给他一碗汤：“苛政猛于虎，去除旧弊本就不易，总有些人想走老路。但只要陛下心里装着百姓，总有肃清的一天。”

白洛恒接过汤碗，暖意顺着指尖蔓延到心底。他忽然笑道：“明日起，你也帮朕盯着些。后宫虽不干政，但民生琐事，你比朕更懂。”

裴嫣嗔道：“陛下又想偷懒？”

“不是偷懒。”

白洛恒握住她的手，目光诚恳：“这天下，是朕的，也是百姓的，更是我们和孩子们的。只有让每一户人家的灶台上都有盐，每一片田里都有粮，这江山才坐得稳。”

三日后，罪己诏贴满了建安城的大街小巷。

百姓们围着看，见上面写着“朕之过，未能察苛政于细微，致百姓受难”，纷纷感慨落泪，说“这样的皇帝，值得我们拥戴”。

而此时的立政殿，白洛恒正看着新送来的奏报，各地官府退还盐税的消息传开后，百姓们争相缴纳农税，虽比去年减免了三成，却比往年收得更齐、更快。

“你看。”

他对萧澈笑道：“百姓心里亮堂着呢。你对他们好一分，他们便还你十分。”

萧澈点头：“陛下，如今盐铁专卖清明，西域商道畅通，太子已定，正是整顿军备、准备对付漠北的好时机。”

白洛恒望向窗外，夕阳正染红天际，像极了漠北草原的晚霞。他轻轻抚摸着案上的舆图，指尖在草原十三部的位置停留片刻，眼中闪过锐利的光。

“不急。”

他缓缓道：“先让百姓的灶台上都飘起肉汤香，再让士兵的马背上都驮着好刀。到那时，不用我们动手，漠北的风沙，自会吹散他们的野心。”

隆宣四年的冬雪，比往年来得更早、更烈。

建安城的屋檐下早已挂满冰棱，而千里之外的漠北草原，正经历着百年不遇的雪灾。

鹅毛大雪连下了三日三夜，将连绵的草场盖得严严实实，牧民们赖以生存的牛羊成片冻死，冻毙的族人尸体被雪层掩埋，只露出一角破旧的毡毯。

燕然王帐内，默哆裹着三层狼皮袄，仍觉得寒气从脚底往上钻。

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帐外传来牧民的哭嚎，那声音被风雪撕得粉碎，却像针一样扎进他的耳朵。案上摆着十二部酋长联名的血书，墨迹已被冻成冰碴——各部落的存粮只够支撑三日，再得不到援助，便只能举部南迁，哪怕与大周的边军拼个你死我活。