帝国斜阳的余晖，似乎并未能温暖咸阳宫深处那日益沉重的寒意。自茏城大捷封赏之后，嬴政便明显感觉精力不济，往日里批阅奏章至深夜亦不觉疲惫的他，如今常常在御书房内感到阵阵眩晕，案头那堆积如山的竹简木牍，仿佛也带着千钧重量。

侍医们战战兢兢，开出各种滋补方剂，却始终不见起色，只含糊其辞地归咎于“陛下操劳过度，需静心调养”。然而，帝国这台庞大的机器，又如何能真正停下？北疆的军报，南疆的奏疏，各郡县的钱谷刑名……依旧如同雪片般飞来。

这一日，嬴政在批阅一份关于东海郡出现“仙人海市”的祥瑞奏报时，突然一阵剧烈的咳嗽，竟呕出一口暗红的淤血，点点洒在明黄的绢帛上，触目惊心。

“陛下！”近侍吓得魂飞魄散，慌忙上前。

嬴政摆了摆手，示意无妨，自己用绢帕缓缓擦去嘴角血迹，目光却落在那一小滩暗红上，久久未动。他挥退了所有侍从，独自一人坐在空旷的御书房内，望着窗外渐渐沉落的夕阳，第一次如此清晰地感受到，那被称为“万岁”的生命，原来也如这落日一般，终有尽时。

死亡的阴影，如同无声的潮水，开始漫上帝国最高主宰的心头。他不再仅仅思考眼前的军政事务，而是开始以一种前所未有的急迫与冷酷，审视起身后之事。帝国需要安稳地传承下去，而这传承的路上，任何可能的不稳定因素，都必须被清除。

他的目光，不由自主地再次投向了北方。蒙恬……这个名字，如今带给他的感受，复杂难言。是倚重，是欣赏，是帝国北疆不可或缺的擎天巨柱；但那份日益高涨的声望，那支只听其号令的边军精锐，还有李斯等人若有若无的暗示……都像是一根根细小的刺，扎在他日益敏感的心上。

“北疆……需要的是绝对的忠诚，而非一个可能……功高难制的统帅。”一个冰冷的声音在他心底响起。

几乎与此同时，北疆云中郡大营。

蒙恬也接到了一份来自咸阳的、看似寻常的调令。诏令以加强关中防务、拱卫京师为名，命其从北疆边军中，抽调三万最精锐的士卒，由心腹将领率领，前往骊山皇陵工地，听候调遣。

这道命令，来得有些突兀。骊山陵寝固然重要，但从未有过从直面匈奴的最前线抽调精锐去充任工役的先例。蒙恬拿着诏书，眉头微蹙。

“大将军，此令……似乎有些蹊跷。”魏缭在一旁，沉吟道，“抽调三万精锐，于我北疆防务，影响不小。且是去往骊山……”