探春只能与李纨、宝钗绞尽脑汁，挑选一些看着依旧体面、实则内在价值已大打折扣的物件充作年礼，只求面上过得去。

至于府中上下几百口仆役的年终赏赐，更是大幅削减。

引得下人们背后怨声载道，议论纷纷，做事也更加怠惰敷衍，甚至偷窃之风愈演愈烈，府中管理愈发艰难。

最让探春心力交瘁的，还是府里的年酒。

往年惯例，是宁荣二府轮流做东，大开筵席，广邀宾朋，连开数日。

山珍海味，流水般呈上，戏班子、说书先生日夜不停，极尽奢华之能事。

今年若是不办，无疑是自己打脸，坐实了败落之名。

若是要办，这动辄数千两银子的花费，又从何而来？

最终，还是贾母强撑着病体，拍板定论。

两府合办一次，规模务必缩减，菜品戏目皆从简。

但场面上的基本体面必须要维持住，绝不能让外人看了笑话去！

为了筹措这次缩水版的年酒，探春不得不再次下令紧缩各房用度。

连贾母、王夫人这两位府中最高主子的份例都酌情减了些。

又咬牙动用了贾母最后一点压箱底的体己银子，以及她们姐妹几人凑出的私房钱。

饶是如此，整个筹备过程依旧是磕磕绊绊，处处显得局促寒酸。

采买物品时需要反复比较价格，预定戏班子也只能拣那价格低廉、行头普通的。

与往年相比，简直是云泥之别。

宝玉对这些俗务经济一概不理不闻，依旧躲在他的怡红院一方小天地里。

或与袭人、麝月等丫鬟嬉笑玩闹，或对着窗外的雪景发呆吟诗。

偶尔被贾政叫去考问功课、训斥上进，他也是左耳进右耳出，浑不在意。

他只隐隐觉得府中今年不如往年热闹，气氛沉闷得让人发慌。

却从不深想这背后的缘由，更不曾想过自己身为男丁，理应为家族分忧。

黛玉冷眼旁观，将探春等人的艰难、府中银钱匮乏的窘境一一瞧在眼里。

她心中凄楚，却也无能为力。