梭子船借着暮色和雾气的掩护，悄无声息地返回临河镇码头。一路上，凌越沉默不语，脑中不断回放着老鹳咀险峻的水文地形，以及那些礁石上新鲜的缆绳摩擦痕迹。

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“鬼船”利用天然水道藏匿和加速的诡计已被勘破，但其背后的巨大阴谋，却显得更加迷雾重重。女真人处心积虑，利用漕帮内斗，制造恐慌，瘫痪漕运，真的仅仅是为了打击大明经济？还是说，在这“鬼船”撞粮、毒粉伤人的表象之下，隐藏着更深的目的？

回到钱贵安排的隐秘住处，凌越立刻让秦虎去请钱贵。

不多时，钱贵便匆匆赶来，脸上依旧带着未散的惊容和焦虑：“越老板，您可算回来了！方才蒋坤那厮又派人来前堂叫嚣了一番，虽未再动武，但言语极其猖狂！我们得尽快行动！”

凌越点点头，示意他稍安勿躁：“钱掌柜，老鹳咀的水文玄机，我已基本摸清。‘鬼船’并非真鬼，不过是借水势藏匿和加速的伎俩。”

他简要地将自己的发现说了一遍，听得钱贵目瞪口呆，连连拍腿：“原来如此！原来如此！这帮杀才，竟如此狡诈！利用龙王爷的地盘装神弄鬼！”

“但光凭这个，还不足以给他们定下勾结外寇的死罪。”凌越话锋一转，目光锐利，“我们需要更直接的证据！证明他们与女真人往来，证明他们使用‘水鬼盐’，最重要的是，证明他们如此大动干戈的真正目的！”

他看向钱贵：“你这边，监视可有什么进展？”

钱贵精神一振，连忙道：“有！正要向越老板禀报！我派去监视北方客商货栈的弟兄发现，今天后晌，有一辆蒙得严严实实的大车从货栈后门出来，没有走大路，而是绕小道往镇外西北方向的荒滩去了！跟踪的弟兄汇报，那大车最后进了一个废弃的砖窑厂，里面似乎有人接应！”

废弃砖窑厂？凌越心中一动。这很可能是一个中转据点！

“还有，”钱贵压低声音，脸上露出一丝疑惑，“监视蒋坤手下那几个舵把子的人回报说，他们最近除了调动快船，还频繁接触一些……一些平日里不太起眼的运煤船、沙船。那些船吃水都不深，按理说不该走老鹳咀那样的险道，但近来却常在那一带出没，行迹可疑。”

运煤船？沙船？凌越的眉头微微蹙起。这类船只通常运送廉价粗重的货物，利润不高，蒋坤的手下为何突然对它们如此感兴趣？除非……它们运送的，并非表面上看起来那么简单！

一个念头如同电光火石般闪过凌越的脑海！

漕粮！湖广漕粮！

之前王砚查阅卷宗时曾提及，出事的船只运载的多是湖广粮赋！而“鬼船”袭击的目标也一直是粮船！

女真人如此大费周章，难道最终目标就是为了抢劫漕粮？但抢劫粮食目标太大，运输困难，极易暴露，似乎并非最优选择。

除非……他们抢粮是假，借袭击粮船的机会，偷偷运送别的东西才是真！而什么东西，需要如此隐蔽，甚至不惜制造“鬼船”恐慌来掩盖？

私盐！军械！甚至是……人口？