周显心中稍定，又与王侍郎交换了个眼神。

车驾启程后，锦书在车内小声说：“娘娘，周大人那眼神，分明是把您当花瓶呢。”

沈清弦正拿着沿途州县的名册在看，闻言轻笑：“他越这么想越好。对了，春杏安排好了吗？”

“安排好了。”添香回道，“按您的吩咐，她扮作普通宫女，不在近前伺候。等到了柳湾附近，她会找机会‘回家探亲’。”

沈清弦点点头，目光又落回名册上。

队伍行进得不快，每到一处驿站，当地官员都会前来拜见。沈清弦一概不见，只说旅途劳顿，需要休息。这更坐实了她“只是出来走走”的形象。

消息传回京城，周显彻底放了心，甚至开始盘算等皇后回京后，怎么让她在陛下面前“美言几句”。

七日后，车驾抵达黄河沿岸第一站——阜平府。

知府早得了消息，带着全府官员在城外十里迎接。场面弄得隆重，红毯铺地，百姓夹道——虽然那些百姓大多衣衫褴褛，面有菜色，被衙役们远远隔在道路两侧。

沈清弦的马车直接驶入府衙。知府设宴接风，席上山珍海味，歌舞升平。

宴席过半，沈清弦忽然放下筷子，轻声对侍立一旁的锦书说：“本宫有些胸闷，想出去透透气。”

知府连忙起身：“下官陪娘娘——”

“不必。”沈清弦温和地打断，“诸位大人继续用膳，本宫就在园子里走走。”

她只带了锦书和添香，还有两个侍卫，慢慢踱到府衙后园。此时天色已暗，园中点了灯笼，倒也亮堂。

走到一处假山旁，沈清弦忽然停下脚步，侧耳倾听。

假山另一侧，隐约传来压低的说话声。

“……娘，您怎么来了？这里不是您该来的地方！”是个年轻男子的声音，带着焦急。

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“儿啊，娘实在没法子了……”一个老妇哽咽的声音，“你爹的病越来越重，请大夫抓药的钱都没了。官府说修堤征工，一天给三十文，娘就去了。可干了半个月，一文钱没拿到，管事还打人……”

“娘！”男子声音更急，“您小声点！这是府衙！要是让人听见——”

“听见怎么了？”老妇哭起来，“咱们老百姓活不下去了，还不能说吗？那堤修得……糊弄鬼呢！泥沙掺得比米还多！官府报上去的石头木料，我亲眼看见半夜被拉去卖了！”

沈清弦眸光一凝。

锦书正要出声，被她抬手制止。

假山另一侧，男子似乎在捂老妇的嘴：“娘，您别说了！周扒皮的人到处是，要是被听见，咱们一家都没命！”

“周扒皮？”沈清弦低声重复这个词。

添香悄声道：“娘娘，周显老家就在阜平，他在本地势力很大。百姓私下都叫他周扒皮。”

这时，假山那头传来脚步声，似乎有人来了。老妇和男子的声音戛然而止，匆匆离去。

沈清弦站在原地，沉默片刻，对锦书说：“去查查，刚才那两人是谁。小心些，别惊动人。”

“是。”

回到宴席，知府笑着问：“娘娘可觉得好些了？”

沈清弦端起茶杯抿了一口，笑容温婉：“好多了。贵府园林景致不错。对了，本宫明日想去看看堤防修缮的情况，不知方便否？”

知府连声道：“方便！方便！下官亲自陪同！”

“那倒不必。”沈清弦摆摆手，“知府政务繁忙，派个熟悉情况的官员带路即可。本宫就是随便看看，不必兴师动众。”

她说得轻描淡写，知府也就当真了。

第二天，沈清弦只带了十来个护卫和宫女，在一位工部主事的陪同下，前往阜平段的堤防工地。

工地上果然“热火朝天”。民夫们扛石运土，监工来回巡视，看起来一切井井有条。

工部主事指着正在加固的一段堤坝，滔滔不绝地介绍用料多么考究、工艺多么精湛。

沈清弦认真听着，不时点头。走到一处堆放石料的场地时，她忽然停下，弯腰捡起一块石头。

那石头表面粗糙，棱角分明，看着是上好的青石。

“这石料不错。”她笑着说。

工部主事连忙道：“娘娘好眼力！这是从百里外的石场专门运来的，坚固耐用。”

沈清弦点点头，随手把石头递给身后的侍卫，又往前走了几步，忽然脚下一滑——

“娘娘小心！”锦书惊呼。

好在侍卫眼疾手快扶住了她。沈清弦站稳后，低头看脚下，是一滩混着沙土的泥水。

工部主事脸都白了：“这、这……定是昨日下雨未干！惊了娘娘凤驾，下官罪该万死！”

沈清弦摆摆手表示无妨，目光却在那滩泥水上停留片刻，才继续往前走。

巡视了约莫一个时辰，沈清弦便说累了，要回驿站休息。

回到马车上，她脸上温婉的笑容瞬间消失，从袖中掏出方才捡的那块石头，对添香说：“找人看看，这石头是不是真从百里外运来的。”

添香接过石头，疑惑道：“娘娘怀疑这石头有问题？”

“不是石头有问题。”沈清弦眼神锐利，“是太有问题了。你们注意到没有，那堆石料看着多，但都是表面一层。而且我故意滑那一跤，脚下的泥——根本不是黄河边的土，是普通黄泥掺了沙。”

锦书反应过来：“娘娘是说，他们临时堆了些石头做样子？那真正的石料……”

“要么根本没运来，要么运来又拉去别处卖了。”沈清弦冷笑，“还有那些民夫，一个个面黄肌瘦，干活有气无力。可你们看监工和那几个管事的，红光满面，衣服料子都比知府穿得好。”

她掀开车帘一角，看向外面掠过的田野。正值初夏，本该是庄稼茂盛的时候，可沿途田地却有许多荒着，长满杂草。

“锦书，”她放下车帘，“昨晚那对母子，查到了吗？”

“查到了。”锦书压低声音，“那男子是府衙的一个小书吏，姓李。他父亲病重，母亲王氏为了挣钱，去堤上做工。王氏说的情况……和娘娘猜的差不多。工钱不发，用料偷减，石料木料夜里被拉走变卖。她还说，不止她一个，许多民夫都拿不到钱，敢闹事的就被打。”