“这东西……有点意思。”

他喃喃道，用力吸了一口烟斗，却忘了里面根本没装烟丝，“确实让人心里踏实点。你们……就是用梦魇藤做的这个？”

“主要原料是它，经过特殊处理。”

我点点头，“我们需要的量很大，长期需要。价格方面，我们可以用粮食、盐、布匹或者银郎结算，绝对比那个炼金师开的高，也比你们自己清理它当柴火烧划算得多。”

我将带来的一小袋盐和一块厚实的布料也放到他面前：“这是样品，如果您能帮忙牵线，或者告诉我们如何避开雷克斯那伙人，直接跟愿意采集的村民交易，这些就是您的酬劳，后续还有更多。”

老烟枪看着面前的盐、布料，还有那根静静燃烧、散发安神气息的凝神香，沉默了。

他浑浊的眼睛里闪烁着复杂的光芒，有对物资的渴望，有对雷克斯那伙人的忌惮，也有对我这个陌生商人的不信任。

时间一点点过去，林间的光线越来越暗，凝神香也燃掉了一小半。

终于，老烟枪重重地叹了口气，将烟斗在石头上磕了磕：“雷克斯那伙人，不好惹。他们控制了村子唯一的出入口，所有进出物资都要经过他们盘剥，价格压得极低。想绕开他们……很难。”

我的心沉了下去。

但他话锋一转，压低声音道：“不过……也不是完全没办法。村子西头，靠近黑沼泽的那片林子后面，有一条采药人踩出来的小路，又险又窄，马车过不去，只能步行或者用驮兽。

雷克斯的人一般不往那边去，嫌危险。

有几个老伙计，包括我，有时候会从那边溜出去，把采到的好药材偷偷卖到隔壁领地的集市，虽然路远点，但至少能卖个公道价。”

他看着我，眼神严肃：“如果你们敢走那条路，并且真能给出公道的价格，我或许可以帮你们联系几个信得过的老家伙，让他们偷偷采集梦魇藤根茎，通过那条小路运出来交易。但这事风险很大，一旦被雷克斯发现……”

一条隐秘的小路！几个可以合作的村民！希望重新燃起！

“我们愿意走那条路！”

我毫不犹豫地回答，“价格绝对公道！只要质量符合要求，有多少我们要多少！而且，每次交易，我们都会给您一份酬劳！”

老烟枪盯着我看了许久，似乎在评估我的诚意和勇气。

最终，他缓缓点了点头：“好吧……看在这烟丝和这‘安神玩意儿’的份上，我帮你们一次。明天这个时候，你们还到这里来，我带你们认认路，顺便介绍一两个老伙计给你们认识。记住，这事，绝对不能泄露出去！”

“一定！”我郑重承诺。

离开老烟枪的窝棚，返回马车的路上，虽然前途依旧布满荆棘，但我知道，我已经在看似密不透风的困局中，找到了一个可以撬动的支点。

原料危机，似乎看到了解决的曙光。

然而，与雷克斯那伙痞子的潜在冲突，以及那条危险小路上的未知，都预示着接下来的路，绝不会平坦。

第二天，我和罗恩大叔按照约定，再次来到那个偏僻的歇脚点。

老烟枪已经等在那里，身边还跟着两个同样看起来饱经风霜、眼神里带着警惕和些许期盼的老采药人。

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一个缺了颗门牙，被称为“豁牙李”，另一个沉默寡言，手臂上有一道狰狞的旧疤，叫“疤手”。

没有多余的寒暄，老烟枪示意我们跟上，转身钻进了歇脚点后方茂密得几乎看不出路径的林地。

小路蜿蜒崎岖，布满湿滑的苔藓和盘根错节的树根，空气中弥漫着腐叶和沼泽特有的阴湿气息。

马车根本无法通行，我们只能深一脚浅一脚地艰难前行，林间偶尔传来的不知名兽吼和脚下陷落的淤泥，都让我的心悬在嗓子眼。

走了约莫半个时辰，眼前豁然开朗，我们来到了一处被高大芦苇和扭曲怪树环绕的、相对隐蔽的河滩地。

这里已经脱离了泥爪村的主要视野，河水浑浊缓慢，对岸就是更加幽深危险的黑沼泽核心区域。

“就是这里。”

老烟枪停下脚步，喘着气说，“以后交易就在这儿。我们的人会把东西从村子那边沿小路背过来。你们准备好交换的物资或者银郎。”

我点了点头，将带来的部分盐、布匹和一小袋银郎作为定金交给了老烟枪。

“这是第一批的定金。我们需要干燥、尽量完整的梦魇藤根茎，杂质越少越好。每十斤根茎，可以换这么多盐，或者这么多布，或者等值的银郎。”

我报出了一个远高于市场柴火价格、但又在我成本可控范围内的价码。

豁牙李和疤手看着那些实实在在的物资，眼睛亮了起来，脸上的警惕也消散了不少，取而代之的是一种看到希望的激动。对于这些被痞子压榨、生活困苦的村民来说，这无疑是雪中送炭。

“成！这买卖做得！”

豁牙李咧开缺牙的嘴，用力点头，“杰瑞老板你放心，我们一定把最好的根茎给你弄来！”

初步的合作意向就这样在隐秘的河滩边达成了。

我们没有过多停留，约定好五天后的傍晚再次在此交易后，便沿着原路返回。

回程的路上，虽然身体疲惫，但我的心情却轻松了不少。原料渠道，总算看到了一丝稳定的曙光。

然而，就在我们即将走出那片阴暗林地，回到相对安全的官道区域时，异变陡生！

几道黑影如同鬼魅般从两侧茂密的灌木丛中窜出，拦住了我们的去路。

是三个手持简陋砍刀和木棍、面带凶悍的男子，衣着破烂，眼神凶狠，一看就不是善类。

“站住！把身上的钱和值钱的东西都交出来！”

为首一个脸上带着刀疤的壮汉低吼道，目光贪婪地扫过我和罗恩大叔，以及我们随身携带的、原本准备用来应对意外的少量物资。

是劫道的流匪？还是……雷克斯那伙人发现了什么？

我的心猛地一沉，手不由自主地摸向了腰间——那里别着一把平时用来切割绳索和草料的短匕首，但在这些真正的亡命之徒面前，这玩意儿几乎毫无用处。罗恩大叔也紧张地握紧了赶车的鞭子，但他年纪大了，显然也不是这些人的对手。

“各位好汉，”

我强迫自己镇定，试图周旋，“我们只是路过的小商人，身上没多少油水。这些盐和布匹，各位若看得上，尽管拿去，只求放我们一条生路。”我将身上装着剩余物资的包裹扔了过去。

刀疤脸用脚踢了踢包裹，似乎不太满意，狞笑着逼近：“就这么点？打发要饭的呢？看你们的马车（停在歇脚点那边），不像穷鬼！把钱交出来！”

他身后的两个同伙也挥舞着武器围了上来，形势危急！

就在这千钧一发之际，林间突然传来一声尖锐的哨响！

紧接着，几支力道强劲的短弩箭矢“嗖嗖”地射来，精准地钉在了三个劫匪脚前的泥地里，箭尾兀自颤抖不停！

“雷克斯老大的人办事！不想死的滚远点！”

一个粗哑的声音从林间阴影处传来，带着不容置疑的威慑。