曲率航行舱室内，警报声凄厉地回荡着。“深影号”与两艘护卫舰将引擎功率催谷至远超设计极限的程度，舰体在超光速的湍流中剧烈震颤，发出不堪重负的呻吟。每一次细微的空间颠簸，都让所有人的心提到了嗓子眼，仿佛下一刻就会被那从后方追来的、无形无质却又无处不在的冰冷阴影所吞噬。

许炎盘坐在静室中央，脸色依旧苍白，但眼神却锐利如星舰的探照灯，穿透层层甲板，仿佛能望穿后方扭曲的时空。林婉兮守在一旁，精纯的药灵气如同涓涓细流，持续不断地滋养着他受损的神识。

“它还在跟着我们。”许炎忽然开口，声音低沉而肯定，“虽然无法直接锁定我们的具体坐标，但它的‘气息’如同附骨之疽，缠绕在我们的航迹上。它在进行……广域扫描和概率拦截。”

塔尔·索维克舰长在舰桥，盯着战术星图上那片不断扩散、代表着被追踪风险的红色区域，脸色铁青。“所有电子对抗系统全开！释放干扰箔条和能量诱饵！变更航线，采用无规律跃迁模式！”他一道道命令下达，试图摆脱这如同死神般的追踪。

苏青博士双手飞快地在控制台上操作，利用“深影号”先进的生物计算核心，模拟着后方追踪者的行为模式。“根据许炎主任带回的信息和目前的能量反应特征分析，这个‘清道夫’……或者说追踪单位，其能量层级极高，且具备某种……超越常规空间的锁定能力。我们的常规干扰手段效果有限！”

艾尔拉特额间的蓝晶光芒急促闪烁，正在通过加密超空间通讯频道，向星海同盟元老会持续发送着最高优先级的警报和许炎获取的关键情报片段。“……重复，‘腐化之巢’确认存在，位于猎户座悬臂……原‘洛林族’守护的‘星核之源’已被污染扭曲……‘钥匙’信标已被污染，是陷阱……确认‘收割者’存在高等意志，其活动具备战略目的性……我方正遭未知高阶单位追踪，请求接应……”

通讯信号在扭曲的时空中断断续续，每一次中断都让人心惊肉跳，生怕是追踪者干扰甚至拦截了信号。

逃亡的路途漫长而煎熬。数日过去，后方那冰冷的压迫感时强时弱，但始终未曾真正消失。有几次，舰队刚刚结束一次短途跃迁，警报就疯狂响起，显示有高能反应在极近距离扫描而过，险之又险。全靠塔尔舰长丰富的经验和“深影号”卓越的潜行性能，才一次次与那无形的死神擦肩而过。

所有人的神经都紧绷到了极限。敖战甚至几次想要冲出舰船，现出真身与那追踪者决一死战，都被许炎严厉制止。

“它的目标是我们带回的情报，以及我们本身作为‘样本’。”许炎冷静地分析，“你单独出去，正中其下怀。我们现在要做的，不是战斗，是活下去，把情报送回去！”

漫长的逃亡中，许炎也没有闲着。他一边修复神识创伤，一边与苏青、林婉兮一起，抓紧时间整理、分析从洛林族残留意识那里获取的碎片化信息。

“‘星核之源’……据洛林族记载，是宇宙中某些特殊星域自然孕育出的、能滋养文明、促进生命演化的奇异能量核心。”苏青博士整理着数据，“但被‘收割者’污染后，它变成了孵化其爪牙的‘腐化之巢’。这意味着，‘收割者’并非单纯毁灭，它们也在……改造和利用宇宙资源！”