半个时辰后，一辆宽大的低调马车驶出了栖云别苑，没有去往繁华的瘦西湖，而是径直向着扬州城外的运河堤坝驶去。

车厢内，贺昭宁依旧像只叽叽喳喳的小百灵鸟，而坐在她对面的大皇子贺昭宏则正襟危坐，神色间带着几分小心翼翼。

贺昭宏今年七岁，性子随了德妃的谨慎，甚至有些过分老成。因为母妃最近惹了父皇不快，他这一路上都低垂着头，不敢多言，生怕自己也被父皇厌弃。但他那双酷似贺凌渊的眼睛里，偶尔还是会流露出对外面世界的好奇。

他偶尔偷偷看向林知夏，眼中带着几分拘谨和探究——母妃宫里的人常私下议论这位慧娘娘手段了得，狐媚惑主，可今日一见，她笑意盈盈的模样，倒并不像是个坏人，反而比母妃看起来要亲切许多。

越往城外走，道路越发颠簸，两旁的景色也从雕梁画栋变成了低矮破败的茅屋。

当马车最终停在一段正在抢修的河堤旁时，刚刚还兴奋不已的贺昭宁，被眼前的景象惊得彻底没了声音。

这里没有锦衣华服，没有丝竹管弦。

入目之处，是满身泥泞、背着沉重石块的民夫，是衣衫褴褛、端着破碗在施粥棚前排起长龙的老弱妇孺。空气中不再是脂粉香，而是混杂着汗水、泥土和馊味的刺鼻气息。

几个和他们年纪相仿的孩子，光着脚丫站在泥水里，手里抓着半个黑乎乎的窝头，正狼吞虎咽地啃着，仿佛那是世间最美味的珍馐。

“慧娘娘……”贺昭宁下意识地抓紧了林知夏的手，声音有些发颤，“他们……他们在吃什么？那个黑黑的东西，是石头吗？”

一旁的贺昭宏虽然没说话，但那双平日里总是低垂的眼睛此刻也瞪得大大的，死死盯着那个孩子手中的黑窝头，放在膝盖上的小手不自觉地攥紧了衣摆。他在宫里锦衣玉食，母妃对他寄予厚望，平日里教导的都是帝王心术、制衡之道，却从未有人告诉过他，这天下的百姓，原来过的是这样的日子。