何念怀揣着与父亲相认的巨大秘密和满腔难以抑制的喜悦，脚步轻快地回到了南城区的新家。推开家门，映入眼帘的是母亲云朵正坐在窗边，手里捧着市局上午送来的那叠厚厚的“赔偿金”，眼神却有些飘忽，脸上带着一种如梦似幻的不确定感。这笔突如其来的“歉意”，像一块滚烫的山芋，让她接住了，却不知该往哪里放，心里七上八下，总觉得不踏实。

“妈，我回来了！”何念的声音里带着前所未有的轻快和底气。

云朵抬起头，看到儿子脸上那久违的、发自内心的灿烂笑容，仿佛阴霾了许久的天空骤然放晴，她心中的那点不安瞬间被冲淡了不少，连忙起身：“念儿，回来了？饿不饿？妈给你热点饭菜去。”她敏锐地感觉到，儿子今天似乎格外不同，那眼神里不再是往日的隐忍和怯懦，而是充满了光亮和一种……她说不清的、类似于有了坚实依靠的笃定。

“妈，我不饿。”何念拉住母亲的手，让她重新坐下，自己则顺势蹲在她膝前，仰着头，像个急于分享秘密的孩子，“妈，我今天特别高兴！”

“哦？有什么喜事，跟妈说说。”云朵温柔地抚摸着儿子比以前硬朗许多的肩膀，心中满是欣慰。

何念张了张嘴，父亲何雨柱的叮嘱在耳边回响，到了嘴边的话又咽了回去。他不能现在说，至少不能直接说。他眼珠一转，换了个方式，带着几分试探，又夹杂着少年人的羞涩，问道：“妈，您觉得……周蓉姐怎么样？”

云朵一愣，随即了然一笑。周蓉那丫头，要模样有模样，要文化有文化，心地善良，对念儿更是没得说。这些年，要不是周蓉明里暗里护着，念儿在那马家不知还要多受多少委屈。虽说比念儿大了六岁，可女大三抱金砖，大六岁……似乎也不是不能接受。她压下心头那丝关于年龄的微小顾虑，笑眯眯地问：“怎么？我儿子开窍了？知道想媳妇了？你跟周蓉……处对象了？”

何念被母亲说得有些不好意思，挠了挠头，脸上泛起红晕：“还没……我就是先问问您的意见。您要是同意，我……我就去追求蓉姐！”

云朵看着儿子这副情窦初开的模样，心里软成一片。她拉起儿子，让他坐在自己身边，拍着他的手背：“傻孩子，周蓉是个好姑娘，妈喜欢。只要你们俩自己愿意，妈举双手赞成！不过，人家姑娘现在可是大学生，前途光明，你可不能像小时候那样依赖人家，自己也得努力，做个配得上她的人。”

“嗯！妈，您放心，我一定努力！”何念重重地点头，心中一块大石落地，父亲的承诺和母亲的支持，让他对未来的憧憬无比清晰而坚定。

然而，这份喜悦并未持续太久。第二天午后，何念兴冲冲地想去周家找周蓉，刚走到周家附近，就听见邻居几个大妈在巷口闲聊。

“听说了吗？周家那闺女，今天去相亲了！”

“是吗？跟哪家啊？”

“好像是市委哪个领导家的公子，条件好着呢！周蓉这丫头，真是越来越出息了！”

嗡的一声，何念只觉得一股热血直冲头顶，耳边嗡嗡作响。相亲？蓉姐去相亲了？昨天父亲才刚答应，昨天他才刚鼓起勇气，怎么今天她就……巨大的失落和一种被背叛的委屈瞬间将他淹没。他僵在原地，手脚冰凉，方才的满腔热情如同被一盆冰水浇灭。

他失魂落魄地转身，浑浑噩噩地往家走，连周秉坤在后面喊他都没听见。

“何念！何念！别走啊，我姐不在家，一会儿咱们出去下馆子？”周秉坤追上来，勾住他的肩膀。如今的周秉坤借了姐姐的光，也上了工农兵大学，正是意气风发的时候。