赵主事脸色微变，忙躬身道：“周老教训得是，下官失言了。”他没想到这素来清高的周老会为个商人说话。

陈文强连忙向周老先生深深一揖：“老先生金玉之言，晚生受教。”心中却是雪亮，周老此举，未必是看得起自己，更多是不满赵主事这类官员的狭隘，或是出于真正的民生关怀。但无论如何，这无形中替他解了围，也传递出一个微妙信号：并非所有清流都排斥他的生意。

宴席间，陈文强愈发小心，不多言，不逾矩，只在与几位对紫檀家具有兴趣的客人交谈时，才显露出专业与见识。他特意提起家中延请名师教授古筝，妹妹文秀偶尔在自家茶舍演奏，不着痕迹地将“商贾”形象向“雅致”方向牵引。他能感觉到，一些目光中的轻视略微褪去，换上了些许探究与好奇。

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离开柳府时，月上中天。陈文强吐出一口浊气，后背衣衫竟有些湿冷。这不见刀光的战场，比当年在码头扛包、与地痞周旋更加耗费心力。

马车粼粼而行，经过一条昏暗巷口时，车夫老李忽然“吁”了一声，猛地勒住缰绳。陈文强掀帘一看，只见巷子深处，隐约有几个人影迅速跑开，地上似乎躺着什么。

“东家，好像有人被打伤了。”老李低声道，声音有些紧张。

陈文强心头一跳，沉吟片刻：“慢慢过去看看，小心些。”

靠近了，才看清地上躺着个灰衣汉子，蜷缩着呻吟，脸上有血。看穿着，像是普通力夫。陈文强吩咐老李将人扶起，那汉子勉强睁开眼，含糊道：“谢……谢谢老爷……小的只是……只是运煤的……不知得罪了谁……”

“运煤的？”陈文强眼神一凝，“给哪家运煤？”

“原……原本给西城几家铺子送……今日忽然被辞了，说……说以后不用我了……晚上就……”汉子痛苦地咳嗽起来。

陈文强让老李拿些散碎银子给他，吩咐送去就近的医馆。看着马车消失在夜色中，他眉宇紧锁。这不是偶然。几乎同时，家中派来的一个小厮气喘吁吁地追上马车，禀报道：“大爷，不好了，咱们煤场那边传来消息，说是从门头沟往城里运煤的两辆骡车，在半道被一群无赖拦了，虽没抢东西，却把车轴给弄坏了，还放话说……说这条路以后不太平了。”

两件事接连发生，指向再明确不过。商战冲突，从价格、地盘，开始向更下作、更阴狠的手段升级。而且，直接针对供应链——从开采到运输。

回到家，已是深夜。书房灯还亮着，弟弟文健和年小刀都在等他。文健满脸怒容：“哥，肯定是‘永盛炭行’那帮人干的！赵老黑上次吃了亏，这是报复！”

年小刀则更冷静些，他市井摸爬滚打多年，嗅觉敏锐：“陈大哥，不止。我手下兄弟探到点风声，‘永盛’的赵老黑，最近和漕帮一个管水陆码头的小头目走得颇近，喝酒喝了不止一次。还有，之前在咱们煤场附近转悠的生面孔，有人认出，跟五城兵马司某个司吏的远亲有关联。”