曹頫的指甲修剪得极为整洁，此刻却深深掐进紫檀木椅的扶手里。

“这三万二千两，”他的声音压得极低，像是怕被梁上椽子听了去，“是今岁织造署的例银亏空。本应用来采买苏杭丝料的上用银，已被挪去填补前年的贡品折损。如今户部的催文已经到了三江巡抚衙门，若再不能填上……”

他没有说下去，枯瘦的手指在扶手上留下一层薄薄的汗渍。

陈浩然垂首站立，眼角的余光却一刻不停地扫过书房四壁。这是他第二次被单独召入曹頫的内书房——上回是为整理历年织造账册，这回呢？他心中警铃大作，面上却只做恭谨聆听状。

窗外隐隐传来孩童的笑语，夹杂着几句稚嫩的读书声。那时曹家西席正在给幼子授课。陈浩然忽然想起，方才进府时，在回廊拐角处与一个七八岁的男童擦肩而过——那孩子生得眉清目秀，手里攥着一卷《山海经》，正蹲在假山旁看蚂蚁搬家。

曹沾。

那个名字在他心头重重一磕。

“浩然。”曹頫忽然换了称呼，不再称他“陈先生”。

陈浩然立刻收回心神，躬身道：“大人有何吩咐？”

“你帮本署理的账，井井有条，比那些老账房更明白其中的关窍。”曹頫起身，踱到窗前，背对着他，“你可知为何？”

陈浩然后背微微一僵。这句话可以有两种解释——一是赞赏，二是试探。他选择最稳妥的回答：“小人不过是尽心竭力，不敢有丝毫马虎。”

“尽心竭力？”曹頫忽然转过身来，目光如电，“你可知道，你那种记账的法子——横平竖直，分门别类，每一笔银子的来龙去脉都标得清清楚楚——这不像是个寻常商家账房的手笔。”

陈浩然的心跳漏了半拍。

他用的当然是自己那套来自后世的记账系统——复式记账法，科目分类，借贷平衡。在这个时代，这玩意儿太超前了。他原以为曹頫这个养尊处优的织造郎中不会看得那么细，却忘了能在官场浮沉二十载不倒的人，怎么可能是个糊涂虫？

“大人明鉴，”他稳住心神，语气诚恳，“小人自幼随父亲习商，父亲常说，账目就是商家的脸面，乱不得。故而小人养成这个毛病，凡事喜欢条理分明，若有冒犯之处……”

“你不必惊慌。”曹頫摆了摆手，神色间竟有一丝疲惫，“本署理不是怪你，是……可惜。”

可惜什么？他没有说下去。