公主缓缓闭上眼睛，再睁开时，眼中已是一片冰冷的决断。“你做得很好。此功，本宫记下了。” 她看着侍卫，“从此刻起，你留在‘澄心斋’偏室，没有本宫亲手所书、加盖私印的手令，不得踏出房门半步，亦不得与任何人接触，包括…本宫身边的女官。饮食起居，由本宫亲自安排。”

这是最严密的保护，也是最极端的隔离。侍卫毫无异议，重重叩首：“属下遵命！谢殿下！”

待侍卫被悄无声息地带走，书房内只剩下公主一人。她走回书案后，铺开特制的、暗含龙纹水印的密奏用纸，提笔蘸墨。笔尖悬在纸上，微微颤抖。她必须立刻、马上将这一切禀报父皇！晋王勾结边将，走私军械，此乃动摇国本、十恶不赦之大罪！

但…写了几行，她的笔，又缓缓停了下来。

证据呢？账册是死物，可以伪造；贺延年调动“玄甲”营南下，可以解释为“秘密军务”、“轮训演练”；晋王更可以推得一干二净，甚至反咬她这个急于立功、构陷皇叔的侄女一口！朝中那些本就对女子参政、对寒门骤贵、对她这个储君心怀不满或持观望态度的重臣、宗亲、言官…会信谁？在确凿无疑、能直接钉死晋王与贺延年的铁证——比如钱有财的亲笔供状、截获的那批“甲字特号”军械实物——摆上龙案之前，这份密奏送出去，可能非但扳不倒晋王，反而会打草惊蛇，将自己置于更加危险的境地，甚至…引发难以预料的朝局动荡！

父皇…会信她吗？会为了她这个女儿，在证据尚未确凿时，就悍然对一位经营多年、树大根深的亲王和一位手握重兵、功勋卓着的老将发难吗？

昭华公主的手，缓缓收紧，指节泛白。烛光映照着她年轻却已布满忧思与决断的脸庞。良久，她将写了一半的密奏，缓缓移向烛火。

跳动的火舌贪婪地舔舐着纸角，墨迹在高温下扭曲、变淡，最终化为一片蜷曲的、带着余温的灰烬，无声地飘落在冰冷的地砖上。

不，现在还不是时候。

她需要更有力、更无可辩驳的东西。

“来人。” 她的声音恢复了平静，却比方才更加冰冷坚硬。

一名心腹女官无声无息地出现在门口，垂手而立。

“传令给秦锋。” 公主一字一句，清晰下令，“核查当日，行宫禁卫分出三分之一，换上便装，混入府衙外围街市、茶楼、酒肆。再告诉他，本宫许他‘临机决断’之权，核查过程中，若遇突发险情，若有任何人胆敢持械冲击、暴力抗法、或试图毁灭证据、伤害钦差及咨议…可不必请令，当场格杀！事后，由本宫一力承担！”

“是！” 女官凛然应命，转身疾去。

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核查前两日，十月廿三，知府衙门后堂。

门窗紧闭，厚厚的棉帘垂下，隔绝了外界一切声响与光线。屋内只点了一盏孤灯，光线昏黄暗淡，映照着张廷玉那张失去了所有温煦假面、只剩下铁青与阴沉的脸。他坐在主位的太师椅上，背脊挺得笔直，却给人一种僵硬如石的感觉。两个最心腹的师爷垂手立在下方，面色惨白，额上冷汗涔涔，大气不敢出。

压抑的死寂持续了足有一炷香时间，只有张廷玉粗重而克制的呼吸声，在狭窄的空间内回响。

终于，一个师爷承受不住这令人窒息的压力，颤声开口：“老爷…城外…城外那三千兵马，日日操演，杀声震天，骑兵在护城河边来回巡弋，问的净是城防粮草…公主这…这是不信我们，是要…是要动刀兵啊！”

另一个师爷也哆哆嗦嗦地接道：“还有那咨议名单…顾通判那个老顽固，李员外那个假清高，还有漕帮赵德山那个早就该入土的老棺材瓤子…他们哪个不是恨不得把云霞庄生吞活剥，把老爷您…拉下马？咱们安插进去的那两个，根本说不上话，反而像是…像是送去给人盯着的！”

“闭嘴！” 张廷玉猛地低吼一声，声音嘶哑，如同困兽。他抓起手边一个早已凉透的茶盏，狠狠掼在地上！

“啪嚓！” 脆响在寂静中格外刺耳，瓷片四溅，温凉的茶水泼了一地，也溅湿了师爷们的袍角。两人吓得一哆嗦，险些瘫软下去。

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张廷玉胸膛剧烈起伏，眼中布满红丝，死死盯着地上的碎片，仿佛那是他支离破碎的境遇。良久，他才从牙缝里挤出声音，带着一种孤注一掷的狠厉：

“慌什么！天…还没塌！”

他猛地抬起头，目光扫过两个噤若寒蝉的师爷，那眼神阴鸷冰冷，再也没有半分平日里的圆滑与温和：“云霞庄摆在明面上的账，早在几年前，就已经做得滴水不漏！每一笔进货、出货、损耗、税银，都有对应的货单、船引、税票！就算他们把算盘珠子拨烂了，也休想从明账上找出致命的破绽！”

他站起身，在昏黄的灯光下踱步，影子在墙壁上拉长扭曲：“暗账？暗账原件早就化成了灰！钱有财带走的是副本，现在鬼知道他藏在哪个老鼠洞里，还是已经沉了运河！就算林锦棠那个黄毛丫头手里有抄录的片段，那又如何？没有原件，没有钱有财这个主犯画押指认，她能咬死谁？最多…给钱有财定一个做假账、行贿胥吏的罪！判他一个流放三千里！与我们何干？！”

他猛地停下脚步，转身逼视着两个师爷，声音压得极低，却带着森然的寒意：“记住！从现在起，把你们的嘴都给本官缝严实了！我们什么都不知道！我们只是按《大周律》和漕运章程办事的扬州知府衙门！公主殿下要革新，要查账，我们‘全力配合’！要人？给！要地方？腾！账目有问题？那是钱有财奸猾似鬼，欺上瞒下！我们…也是被他蒙蔽的苦主、受害者！”

他走到窗边，掀开棉帘一角，望着行宫方向那片比其他地方更加明亮、却也更显森严的灯火，声音低得如同耳语，却字字带着血腥气：

“让他们查！让他们大张旗鼓地查！等他们查不出铁证，等他们自己先乱…等晋王爷那边…自有雷霆手段料理干净。现在，谁先乱了阵脚，谁先露出马脚…谁就得先死！”

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核查前一日，十月廿四，傍晚。

夕阳的余晖给扬州城的屋瓦镀上了一层凄艳的血红色，随即迅速被灰蓝色的暮霭吞噬。秋风带着彻骨的寒意，卷起街头的落叶和尘土，呼啸着穿过空荡荡的街巷。

一个谁也没想到的人，在这个敏感得不能再敏感的时刻，敲响了“藕花深处”别业那扇平日里只走仆役、如今也有禁军把守的侧门。

来人是个年约六旬的老者，穿着洗得发白的靛蓝棉布直裰，外罩一件半旧的黑缎子马甲，头上戴着同色的四方平定巾。他面容清癯，皱纹深刻，眼神浑浊却带着一种历经世事的疲惫与惊惶。他是钱府的老人了，姓吴，在钱家做了三十多年的管家，算是看着钱有财从牙牙学语长成一方巨贾，看着钱家从寻常商贩成为扬州巨富。

守门的禁军盘查得极严，几乎将他从头到脚搜了个遍，连发髻都解开看了。吴管家瑟缩着，双手捧着一个尺许见方、用素色锦缎包裹得严严实实的扁平木匣，声音干涩地对查验的校尉道：“军爷…老朽是钱府的管家，奉…奉我家夫人之命，来给林大人…送几样东西。”

校尉眉头紧锁：“什么东西？为何此时送来？”

吴管家舔了舔干裂的嘴唇，低声道：“是…是老太太生前最喜爱的几件小玩意儿，一方旧砚，一串沉香念珠，还有一本老太太亲手誊抄的《金刚经》…夫人说，前番府中出事，下人莽撞，惊扰了林大人清静，心中着实不安。如今老太太仙去，这些身外之物，留着也是睹物伤情…不如送给林大人这样的读书人、清贵人，也算是…替老太太积些功德，聊表我家…赔罪之心。” 他说得断断续续，语气卑微，眼神却不时飞快地扫过周围，带着难以掩饰的恐惧。

校尉不敢擅专，立刻派人进去通禀。片刻后，沈管家出来，将吴管家引了进去，却未去正厅，只带到前院一间耳房。