咸丰二年十月初五，夔州府城外，晨光熹微。

张慧身着素色锦袍，外罩一件墨绿披风，抱着刚睡醒的小彦宸站在马车旁，眉宇间带着几分对前路的期许，也藏着些许离别夔州的怅然。陈秀才一身银甲，腰悬长刀，正指挥着两千精兵列队，甲胄碰撞声清脆整齐，在寂静的晨雾中格外醒目。

“夫人，队伍已整肃完毕，可随时启程。”陈秀才大步上前，单膝跪地禀报，声音洪亮如钟。他本是读书人出身，投效安庆军后从普通士兵做起，靠着沉稳细致和战场拼杀，一路升至旅帅，此刻眉宇间既有武将的刚毅，也残留着几分文人的拘谨。

张慧点点头，将孩子递给身旁的奶娘，轻声叮嘱：“路上仔细照看，别让风着了。”随即转身对陈秀才道：“有劳陈旅帅，此番路途遥远，沿途安危全仗你了。”

“夫人放心，末将定以性命护得车队周全！”陈秀才重重点头，起身挥手，“启程！”

号角声起，绵延上万人的车队缓缓动了起来。打头的是数十名骑兵斥候，紧随其后的是陈秀才亲率的精锐步兵，长枪如林，刀盾如墙，中间是载着文武官员及其家眷、物资器械的数百辆马车，最后是后卫部队。

车队行至万县境内时，已是第三日午后。连日颠簸让张慧浑身酸痛，小彦宸也没了往日的活泼，整日恹恹地靠在奶娘怀里。张慧便下令在万县驿站歇息一日，一来让众人恢复体力，二来也借机考察地方治理。

万县知县周明远早已带着县丞、典史等官员在驿站外等候。他是原清廷旧吏，安庆军攻占万县后选择归附，此刻身着安庆军制式的青色官袍，神色恭敬又带着几分局促，见张慧下车，忙上前躬身行礼：“下官万县知县周明远，恭迎夫人驾临！”

张慧抬手示意免礼，目光扫过驿站外的街道，见行人往来有序，街边商铺虽未尽数开张，却也有了几分烟火气，微微颔首：“周知县不必多礼，沿途看来，万县秩序尚可。”

周明远松了口气，连忙回话：“托大都督洪福，自废除苛捐杂税后，百姓负担大减，民心渐稳。只是城外尚有不少流民，下官已设了两个赈灾点，每日施粥救济。”

张慧闻言，便提出要去城外看看。周明远不敢怠慢，忙在前引路。城外的棚户区绵延数里，简陋的茅草屋东倒西歪，衣衫褴褛的流民三三两两地坐着，见官府一行人到来，纷纷投来好奇又警惕的目光。赈灾点前，几个衙役正有条不紊地施粥，排队的流民虽面带菜色，却无争抢之乱。