信纸变成飞灰，散在空中。牧燃坐在原地，右眼里还残留着那个虚影。他并不惊讶。他早该想到的。白襄给他的药，压制灰化的秘法，甚至亲自教他凝聚灰狼——哪有这么好的事？一个高高在上的少主，会无缘无故帮一个拾灰者？

他是被选中的实验品。

也是别人棋盘上的一颗棋子。

他慢慢抬手，摸了摸自己的脊椎。灰晶碎了一大半，剩下的部分滚烫，像快熄灭的炭火。他知道不能再等了。每次动用灰界，身体就会多损一分。可如果现在不动，等对方收网，他就连反抗的机会都没有了。

他撑着地面，一点一点往上爬。右腿还能支撑，左腿只剩下一堆灰渣，一碰就散。他靠着墙站起来，背抵着断裂的石柱，喘了几口气。远处天边开始发亮，灰蒙蒙的，像是要下雨了。

他闭上眼，回想这些年白襄说过的话。

“你这样下去会死。”

“我能帮你，但你要信我。”

“别碰那些不该碰的东西。”

每一句都像关心，可每一句都在拦着他。拦他查灰市的真相，拦他找妹妹的消息，拦他挖出渊阙的秘密。现在想想，那些所谓的“提醒”，不过是套在他身上的绳子，一圈又一圈，越缠越紧。

他睁开眼，望向烬侯府主殿的方向。

灯火还没灭，廊下有几个身影走动，应该是值夜的执事。明天就是最终考核，所有候选人都会被带上战场，面对星辉巨兽。那是公开的厮杀，也是最好的混乱时机。

他必须去。

不是为了赢，而是为了撕开一道口子。只要有人死，只要场面乱起来，他就有机会。他要看看，那个藏在尘阙里的“监神者”，到底是谁在背后盯着他。

他伸手摸了摸胸口，那里贴着一块从灰市带回来的金属片。边缘粗糙，扎进皮肉里。他没拿下来。这东西是他唯一的依靠，证明他还活着，证明他不是谁随手摆布的棋子。

他开始调动最后的灰气。

不是往外放，而是往内收。灰晶的残渣顺着经脉回流，全部压向心脏。他能感觉到那团灰在胸口凝聚，变成一颗小小的核，像一颗不肯死去的心脏。这样做会让其他地方更快灰化，但他不在乎。只要这颗核不碎，他就能撑到考核开始。

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右臂突然抽了一下，皮肤裂开，洒下一小撮灰。他低头看了一眼，没管。

时间一点点过去，天光越来越亮。