李炎抓起案上的头盔戴上，大步流星向外走去。亲卫精锐迅速集结，紧随其后。他一边疾行，一边对身边一名传令兵快速下令：“派人骑快马，去李家洼方向！告知留守的老营弟兄，县城已下，但红莲教大军压境，让他们提高警惕，随时准备接应！再探明李家洼方向是否有红莲教分兵迹象！”

一行人迅速穿过混乱渐息的街道，登上刚刚经历过血战、尚在修复中的南门城楼。空气中弥漫着硝烟、血腥和焚烧尸体的焦糊味。守城的士兵们脸上既有攻下城池的兴奋，也有面对新强敌的紧张。看到渠帅亲临，众人精神一振，纷纷挺直了腰板。

李炎站在垛口后，极目远眺。

只见西南方向，烟尘蔽日，如一条翻滚的红色巨龙，正朝着平安县滚滚而来。地平线上，红压压的人头攒动，精致的红色莲花旗帜在烟尘中若隐若现。规模之大，远超斥候所报的三千之数，其前锋锐气逼人，速度极快，显然沈青阳是倾巢而出，志在必得！

“好大的声势！”李炎身边，一名亲卫什长忍不住低呼。

李炎面色冷峻，目光锐利地扫视着对方越来越清晰的阵型。果然如情报所言，多为流民青壮，装备简陋，阵型也说不上严整。

但那股被狂热信仰和求生欲望驱使的凶悍之气，即使隔着数里之遥，也隐隐可感。尤其那面巨大的、绘着扭曲燃烧红莲的旗帜下，一队身着灰色道袍、手持特殊兵刃的护法队伍，显得格外扎眼，显然是红莲教的骨干力量。

“渠帅，看这架势，沈青阳怕是不怀好意，想趁火打劫！”张虎按着刀柄，眼中凶光闪烁。

李炎没有立刻回答，他仔细观察着红莲教推进的路线和节奏。对方并未直接扑向防御最严密的南门或刚刚血战过的东门，而是选择了一个看似居中、距离西城墙更近的位置开始缓缓展开阵势。这既像是在选择主攻方向，更像是一种压迫性的示威。

“红莲教人多势众，又是挟教之威而来，士气正盛。我军虽占城池，但士卒疲惫，降兵人心未附，城中百废待兴。”李炎的声音清晰地传入身边几位核心将领耳中：“若此时与其硬拼，纵使能守住，也必是惨胜，元气大伤，届时朝廷大军再来，我们便再无回旋余地。”

他转过身，目光扫过张虎、王石头以及刚刚赶到的张彪，语气凝重却带着一丝深意：“同为揭竿而起，反抗这吃人的大梁朝廷，我们与红莲教，本应是天然的盟友。至少，我们最大的敌人，始终是朝廷的官军。沈青阳若是个明白人，就该知道，此时火并，只会让亲者痛仇者快，让官军坐收渔利！”

“渠帅的意思是……和谈？”王石头谨慎地问道。

“不是和谈，是‘以和为贵’的威慑！”李炎纠正道，眼中闪烁：“我们要让他明白，这座城，我们已经拿下了，而且有决心、有能力守住！想捡便宜，没那么容易！但同时，也要给他一个台阶，一个‘共同抗梁’的大义名分。只要他肯暂时放下觊觎之心，平安县的粮仓，未必不能分他一些，甚至西边几处官府的据点，也未尝不能‘让’他去打。”