在大爷寻仇杀霸陵尉、李胖虎顶包坐牢发生的同时，卫青正率领大军展开了一场被日后史册称为“河南之战”的战役。

在右北平地区的汉匈军队处于对峙之际，卫青率汉军从云中出塞。匈奴军以为汉军要截断东部右北平方向的匈奴军退路，于是将主力部队再次潜藏在乌桓山附近，意图像两年前对付大爷的骑兵那样以逸待劳袭杀汉军主力。

然而，这一次卫青的攻击目标并不是向东进入匈奴腹地寻找匈奴主力决战，而是迂回向西进攻匈奴防守薄弱的河南之地。

所谓“河南”，并不是后世的豫州中原之地，而是黄河河套“几字形”流域内的广袤地区。

前秦时，河南之地为华胥国固有领土，曾为名将蒙恬驻守、北拒匈奴的的要冲之地。上郡、北地凭秦长城天险而守，扼关中北向咽喉；朔方、五原则据黄河天险，成为长城外的前沿阵地。

在秦末，河南之地丢了。丢失河南之地的不是别人，正是李家老祖李信。不过丢河南不能怪李信，因为忠君爱国的北境秦边军统帅王离带走了三十万北境秦边军中的二十万去勤王，仅留下十万兵马交给李信节制，使得李信只能依托秦长城抵御匈奴。在这个背景下，河南之地和陇西长城外的全部阵地丢失，成为了匈奴的新疆土。而河南之地的丧失也使得上郡、北地成为不容有失之所，因为一但这两处再丢失，匈奴军就可以直取关中，威胁长安。

在孝文帝前元十四年（公元前166年），匈奴大军曾经攻破北地要道朝那，并一路挥师打到彭阳，距长安仅数百里，震惊朝野。那也是大爷第一次出击匈奴，在他和同时代汉军兵将的努力下，最终将匈奴大军阻止在彭阳。之后，上郡、北地就成了汉军重兵把守、誓死不退之地。

虽然在大汉建国后的前几十年时间里，历代匈奴单于的指导思想只是从大汉捞好处，因而燕赵之地才是其劫掠的主要目标，但是河南之失，始终如芒刺在背，一但哪个单于动了入主中原的野心，河南之地就是他们天然的跳板。

所以，在“关市下”射出第一箭、汉匈正式进入敌对状态之后，收复河南之地就成了战略重心。

刘彻、卫青意识到的问题“军臣”并没有意识到。事后复盘，“军臣”单于没有意识到这个问题重要性的原因大致有三点：

首先，惯性思维导致“军臣”单于对大汉的物资需求高于领土需求，他没有入主中原的兴趣，因而对河南之地的重要性也没看那么重。