李忠看得皱眉，随手将考卷推到一边：“咱们今年这清河县的童生，就这点水平？”

这时，县丞朱能似乎拿到了佳作，刚看两行便 “咦” 了一声，然后连忙起身拿着卷子走到李忠跟前边走还边向教谕何大有招手，示意一起过去看看：

“大人，您看这篇《山赋》。”

李忠接过试卷一看，见 “泰山之阳，汶水西流” 一句，先道：“写泰山？倒有胆量，就怕写砸了。”

可越往下看，他的眉头越舒展，读到 “峰峦如聚，凝玄黄之正气” 时，忍不住拍了下桌：“好一个‘玄黄正气’！这意境，哪像个童生写的？”

再看那首《怀古》诗，教谕何大有捻着胡须道：“‘楼船横雪渡，铁马逐风遒’，这两句有盛唐气象啊！尾联‘怀贤空扼腕，壮志寄江流’，忧而不颓，少年人有这般胸襟，难得！”

张智泊也点头：“这卷子字迹工整，韵脚丝毫不差，赋与诗都切题，且立意远超同辈，依我看，榜首非他莫属。”

李忠再翻考卷落款，见写着 “武松” 二字，愣了愣：“可是刚才那个魁梧的汉子？”

张智泊想起武大郎送的那点好处，忙道：“正是！听说他以前总是喜欢舞枪弄棍，

头段时间染了场风寒，病好后倒像开了窍，连日苦读，竟有这般才学。想来是祖上积德，开窍了！”

李忠哈哈大笑：“好！不拘一格降人才，就定他为榜首，你们以为如何？”

“正该如此，正该如此！”众人连忙道。

众人又批改完了试卷。定下了拟录取的20来人左右。

这20人都将获得儒生称号，拿到了科举的入场券。

科举起点为童子试，面向十五岁以下聪慧少年，由州府主持考核经义、诗赋。通过者获“童子科出身”称号，虽未入仕途，却能享特殊礼遇：可免地方杂役，直接入州府官学深造，优秀者还能被举荐至国子监，成为“贡生预备役”，跳过县、府两级常规考核，提前获得参加更高级别考试的资格。

童子试之后是乡试，每三年在各州府举行一次，又称“秋闱”。考生需先通过县、府两级预考，方可参与乡试。考试内容以儒家经典为主，兼考策论、诗赋。中试者称为“举人”，榜首为“解元”。举人已具备做官资格，可被授予县尉、主簿等基层官职；同时享有免税特权，家族可免部分徭役，还能受邀参与州府宴饮，跻身地方士绅阶层，获乡邻敬重。

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乡试次年，举人们赴京城参加会试，由礼部主持，又称“春闱”，是科举进阶的关键一环。会试考题难度远超乡试，侧重经义阐释与治国策论，需考生兼具学识与见识。

通过者称为“贡士”，榜首为“会元”。贡士虽未最终定官，却已获朝廷厚待：往返京城的路费由官府补贴，在京期间可入住官方驿站，饮食起居由朝廷供给；同时获得“准进士”身份，可直接参加殿试，即便殿试失利，也能被授予“同进士出身”，优先补授地方官职，无需再经地方考核。

会试之后，贡士需参加由皇帝亲自主持的殿试，考场设于皇宫大殿，又称“廷试”，是科举的最高阶段。殿试不黜落考生，仅按成绩排名，核心考核策论，聚焦治国理政、民生利弊等现实问题，考验考生的应变能力与政治见解。

殿试结果又分三等：