陆炳上前一步，语气平静却带着不容置疑的力量：“陛下，证据皆由锦衣卫仔细核查，目击者已签字画押，愿上堂指认，绝非伪造。吏部尚书身为长辈，对王虎的恶行视而不见，甚至在案发后包庇纵容，任由其逍遥法外，此等纵容之罪，亦不可赦！”

沈砚站在队列末尾，看着这一幕，心里五味杂陈。吏部尚书权倾朝野，平日里何等风光，如今却在金殿之上狼狈不堪。可他并不觉得解气，只觉得悲凉 —— 若不是有权势撑腰，王虎怎敢如此肆无忌惮？若不是证据确凿，这冤屈又怎能昭雪？

皇帝的脸色越来越沉，手指在龙椅扶手上轻轻敲击着，发出清脆的声响，每一下都像是敲在官员们的心上。“放肆！” 皇帝突然拍案而起，龙椅发出一声沉闷的巨响，“朕早就听闻京城权贵仗势欺人，鱼肉百姓，却没想到竟到了如此地步！打死乞丐，挪用军饷，桩桩件件，都是重罪！你身为吏部尚书，不仅管教不严，还敢在金殿之上狡辩，当朕是昏君吗？”

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皇帝的震怒让大殿内的温度仿佛都降了下来，官员们纷纷低下头，没人敢出声。吏部尚书吓得浑身发抖，再也不敢辩解，只是一个劲地磕头：“陛下息怒！臣知罪！臣知罪！”

沈砚的心里一阵激荡。他穿越到这个时代，见惯了锦衣卫的残酷，见惯了权贵的嚣张，一度以为正义不过是奢望。可此刻，看着皇帝震怒，看着恶人惶惶不可终日，他忽然觉得，自己所有的坚持都是值得的。那些奔波与隐忍，那些恐惧与不安，在这一刻都化作了一股暖流，淌过心底。

“立刻把王虎交出来！” 皇帝的声音带着不容置疑的威严，“将其打入诏狱，严刑审讯，查明所有罪行！吏部尚书纵容亲属作恶，削去俸禄半年，闭门思过，若再有下次，定不轻饶！”

“臣…… 臣遵旨！” 吏部尚书磕头谢恩，额头的红肿越发明显，脸色苍白如纸，再也没有了往日的威风。

陆炳躬身行礼：“陛下圣明！”

沈砚跟着众人再次行礼，心里悬着的石头终于落了下来。他抬起头，看向皇帝，眼神里满是崇敬。这位皇帝或许算不上完美，但他此刻的公正，却给了那些无辜者一丝希望，也给了沈砚继续坚持下去的勇气。

早朝结束后，官员们陆续退出大殿。沈砚跟在陆炳身后，走出大殿时，晨光已经变得温暖，洒在身上，驱散了殿内的阴冷。他回头望了一眼巍峨的大殿，心里忽然生出一种归属感 —— 这个陌生的时代，这个残酷的锦衣卫，或许真的有他值得守护的东西。

“沈砚。” 陆炳停下脚步，回头看向他，眼神里带着几分赞许，“干得不错。”

沈砚躬身行礼：“全凭大人栽培。”

“不必过谦。” 陆炳笑了笑，“你有胆有识，又心怀百姓，日后定能成大器。” 他顿了顿，语气变得严肃了些，“不过，你要记住，吏部尚书虽暂时受挫，但根基未动，日后定会报复，你行事需更加谨慎。”