“护我的，从来不是某个党派，而是陛下的信任，是百姓的期盼，是手中的刀与心中的公道。” 沈砚语气坚定，没有丝毫退让。他摸了摸胸前的平安符，锦缎的触感让他想起苏清鸢 —— 她曾说，希望他平安，不必为了功名利禄勉强自己。此刻，这份牵挂成了他更坚定的底气。

厅内的沉默持续了许久，一位一直未开口的太傅级官员缓缓开口：“沈佥事有风骨，老夫佩服。只是老夫要提醒你，官场不比江湖，没有靠山，寸步难行。他日你若遇到难处，莫要忘了，东林党曾向你伸出过手。”

沈砚颔首：“多谢老大人提醒，但若真有那日，属下也只会靠自己的本事解决，不会借党派之力。” 他转身看向周敬之，“宴席丰盛，只是属下还有公务在身，先行告辞。”

周敬之没有再挽留，只是冷着脸摆了摆手。沈砚走出正厅时，银杏叶被风吹得落在肩头，他轻轻拂去，心中没有丝毫遗憾。刚出府门，便看到吴峰牵着马候在路边，对方眼中带着担忧：“沈佥事，里面…… 还好吗？”

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“无事。” 沈砚翻身上马，声音轻松了些，“只是一场宴席而已。”

马蹄踏过满院的银杏叶，发出细碎的声响。吴峰跟在身后，低声道：“陆大人早料到东林党会拉拢你，特意让我来接你，说若是为难，便尽早脱身。”

沈砚回头，看向周府紧闭的大门，想起刚才周敬之最后那抹意味深长的眼神，心中了然：“陆大人说得对，党争的水太深，我们掺不得。” 他策马前行，秋风拂起衣袍，“先去锦衣卫衙门，将江南的卷宗交给陆大人，再去苏府看看清鸢。”

路过街角的茶摊时，沈砚无意间瞥见周府的侧门走出一人，竟是之前在江南与阉党有牵连的士绅王启年。对方也看到了他，眼神一闪，慌忙转身离去。沈砚心中一凛 —— 东林党与这些士绅竟也有往来？看来周敬之所谓的 “清流”，也并非表面那般干净。

抵达锦衣卫衙门时，陆炳正在书房翻看卷宗。见沈砚进来，他放下手中的笔，笑道：“我猜你定是拒绝了周敬之。”

“大人如何得知？” 沈砚有些意外。

“你若答应，此刻脸上不会这般平静。” 陆炳递给她一杯热茶，“东林党拉拢你，不过是想借你的军功壮大势力，制衡朝中其他派系。你若入了党，日后查案便会束手束脚，甚至可能被他们当枪使。”