马蹄声密集如鼓，敲打着回京的官道。沈砚勒着马缰，玄色战袍被风扯得猎猎作响，腰间的平安符随着颠簸紧贴皮肉，指尖能摸到苏清鸢绣的鸿雁纹路。他频频抬眼望向京城方向，眉头紧锁 —— 离十五日亥时只剩两日，魏忠贤的宫变计划已箭在弦上，每耽搁一刻，险境便深一分。

“沈佥事，前方林密，恐有埋伏。” 吴峰策马跟上，声音压得极低，手中长刀已出鞘半寸。连日急行，校尉们脸上满是疲惫，却依旧眼神锐利，握紧了武器。

沈砚点头，刚要下令戒备，突然听到 “咻咻” 声破空而来。箭矢如雨，从道路两侧的密林里射落，瞬间便有几名校尉中箭坠马，惨叫声刺破长空。

“结圆阵防御！” 沈砚反应极快，嘶吼着抬手挥剑，格开两支射向自己的箭矢。五百名校尉立刻收缩阵型，盾牌手在外围结成坚壁，长刀手护住内侧，将押解刘参将的战马围在中央。

“哈哈哈！沈佥事，别来无恙！” 密林深处，一名身着东厂番子服饰的头领率众走出，手中握着一把鬼头刀，身后跟着数百名黑衣番子，个个凶神恶煞。

沈砚眼神一冷，认出此人是魏忠贤的亲信李全，之前运河伏击时侥幸逃脱的阉党骨干。“李全，你敢在此设伏，就不怕株连九族？”

“株连九族？” 李全狂笑起来，鬼头刀指向沈砚，“沈佥事，如今京城已是魏公公的天下，京营尽在掌控，皇后都被软禁了，你还指望谁来救你？” 他话锋一转，语气带着诱惑，“识相的，留下刘参将和魏公公的密信，我放你一条生路，日后跟着魏公公，荣华富贵享之不尽。”

“痴心妄想！” 沈砚长剑直指李全，声音冷冽如冰，“魏忠贤矫诏谋反，人人得而诛之。你这阉党余孽，今日便让你血债血偿！”

“敬酒不吃吃罚酒！” 李全脸色一沉，挥手喝道，“给我上！拿下沈砚者，赏黄金百两，官升三级！”

番子们蜂拥而上，刀光剑影瞬间交织。沈砚身先士卒，长剑舞成密不透风的剑幕，每一剑都直指要害，几名番子应声倒地，鲜血溅在他的战袍上，与之前的血迹融为一体。“吴峰，率人护住刘参将，我来开路！”

“是！” 吴峰领命，率两百名校尉死守圆阵内侧，长刀劈落，将试图靠近的番子一一击退。刘参将被绑在战马上，见状竟狂笑起来：“沈砚！你看，魏公公没有忘了我！你今日必死无疑！”

沈砚闻言，反手一剑刺穿一名番子的咽喉，回头冷冷瞥了刘参将一眼：“你若再聒噪，我先斩了你！” 刘参将被他眼中的狠厉震慑，顿时闭了嘴，却依旧眼神阴鸷。

李全见久攻不下，心中焦躁，亲自挥刀冲了上来：“沈砚，受死吧！” 鬼头刀带着呼啸的风声，直劈沈砚头颅，力道沉猛。

沈砚侧身避开，长剑顺势刺向李全小腹。李全慌忙回刀格挡，却被沈砚的力道震得连连后退。“你勾结蒙古、私养私兵，手上沾满忠良鲜血，今日我便替天行道！” 沈砚步步紧逼，剑势愈发凌厉，每一剑都带着雷霆之势。

两人缠斗在一起，李全的鬼头刀虽刚猛，却不及沈砚剑法灵活。几十个回合下来，李全渐渐体力不支，肩头被沈砚一剑划伤，鲜血喷涌而出。“弟兄们，一起上！杀了他！” 李全嘶吼着，招呼周围的番子围攻。