“不必！” 陆炳反手从一名校尉手中夺过一把长刀，刀锋直指番子，“我虽被困数日，却还没到需要人保护的地步！” 他长刀挥舞，力道沉猛，两名番子应声倒地，鲜血溅在他的衣衫上，更添几分凌厉。

沈砚心中一暖，不再多言，与陆炳并肩作战。两人一攻一守，配合默契，长剑与长刀交织，形成密不透风的防线。校尉们也奋勇拼杀，番子们虽人数众多，却被打得节节败退。

赵彪见状，心中焦躁，挥刀直取陆炳：“陆炳，你这叛徒，魏公公待你不薄，你为何要勾结沈砚谋反？”

“谋反？” 陆炳狂笑一声，长刀劈开赵彪的攻势，“魏忠贤矫诏篡权、软禁帝后、通敌蒙古，才是真正的谋反！我陆炳一生忠于陛下，忠于大明，岂会与阉党同流合污？”

沈砚抓住赵彪分神的瞬间，长剑直刺他的胸口：“阉党余孽，死到临头还敢狡辩！”

赵彪惨叫一声，长剑穿透胸膛，倒在地上，气绝身亡。剩余的番子见状，吓得魂飞魄散，纷纷溃散。“追！” 吴峰大喊一声，就要带人追击。

“不必追了。” 陆炳抬手阻止，“尽快撤离，他们很快会调集更多人手，我们没时间纠缠。”

众人快步冲出北镇抚司，与留下开锁的四名校尉汇合，那些被救出的忠良之士也纷纷跟在身后，朝着城南破庙的方向撤退。沈砚回头望了一眼北镇抚司的方向，火光已亮起，显然番子们已发现劫狱，正在调集人手追击。

“加快速度！” 沈砚下令，众人不敢耽搁，一路疾驰。陆炳虽身体虚弱，却依旧咬牙坚持，脚步未停。途中，他看向沈砚：“你联络的旧部，可靠吗？”

“都是当年您一手提拔的弟兄，对您忠心耿耿，绝不会背叛。” 沈砚语气坚定，“而且，属下已用您的令牌传令，他们都已做好战斗准备。”

陆炳点头，眼中闪过一丝欣慰：“好。魏忠贤控制的京营虽多，但大多是被迫服从，真正忠于他的死士不过数千。我们联合张贵妃的内应，再策反部分京营将领，未必没有胜算。”

“只是东林党在城外集结，怕是会趁机渔利。” 沈砚忧心道，“若我们与魏忠贤两败俱伤，他们怕是会坐收其成，掌控朝政。”

“这正是我担心的。” 陆炳叹了口气，“东林党看似清流，实则党同伐异，野心不小。此次勤王，名为救驾，实则是想在乱局中夺取权力。我们平定宫变后，切不可让他们独大。”

沈砚心中了然，点了点头：“属下明白。等救出陛下，我们会奏请陛下，平衡朝堂势力，不让任何一方独大，以免再出现阉党之乱那样的局面。”

“你能想到这一点，很好。” 陆炳拍了拍他的肩膀，“看来这些年的历练，你确实成长了不少。从江南盐税案到边关平叛，再到今日营救我，你已不再是当年那个只懂拼杀的愣头青，而是能独当一面、运筹帷幄的将领了。”

沈砚心中一暖，陆炳的认可，比任何赏赐都让他动容。“都是属下该做的，多亏了您的教导和栽培。”

一行人疾驰至城南破庙，五百名锦衣卫旧部早已在此等候，看到陆炳平安归来，纷纷跪地行礼：“参见陆大人！”

“起来吧。” 陆炳抬手，声音洪亮，“魏忠贤谋反，软禁帝后，今日我们便要诛灭阉党，救驾护民！愿意随我一战的，随我前往皇宫！”

“愿随大人一战！诛灭阉党！救驾护民！” 五百名校尉齐声高呼，声音震天动地，眼中满是激昂的斗志。

陆炳看向沈砚，语气坚定：“沈砚，你率三百人，从密道潜入皇宫，与张贵妃汇合，保护陛下和皇后，牵制宫内番子；我率两百人，在宫外接应，策反京营将领，阻止魏忠贤的人增援。”

“属下遵命！” 沈砚拱手，心中已有计较，“陆大人，您多保重。若遇到东林党的人，切勿与其硬拼，优先救驾。”

“我知道。” 陆炳点头，“你也要小心，宫中番子众多，张贵妃虽是内应，却也未必完全可靠。清鸢还在后宫，你救出陛下后，尽快找到她，护她周全。”