江南士绅周茂才的老宅外，锦衣卫校尉已将宅院团团围住。沈砚立于门前，玄色官服在晨光中泛着冷光，手中攥着王御史的供词与周茂才勾结徐望山的密信，指尖因用力而微微泛白 —— 这位周茂才，正是徐望山的舅父，也是盐税案中隐匿盐利、资助海盗的核心士绅之一。

“沈指挥使，这周家在江南根基深厚，与东林党多位官员有往来，真要硬闯？” 身旁的吴峰低声提醒，目光扫过紧闭的朱漆大门，“听说周茂才还豢养了不少私兵，恐有埋伏。”

“硬闯又如何？” 沈砚语气坚定，抬手示意校尉上前，“他勾结海盗、资助逆党、私藏军火，桩桩件件都是死罪，就算有东林党撑腰，今日也必须伏法。”

校尉上前拍门，门内传来一阵骚动，片刻后，周茂才身着锦袍，带着几名私兵开门，脸上堆着虚伪的笑：“沈指挥使大驾光临，不知有何贵干？” 他目光扫过门外的校尉，眼神闪过一丝警惕，“这是…… 要拿我？”

“周大人倒是聪明。” 沈砚上前一步，将供词与密信递到他面前，“你与徐望山勾结，资助海盗军火，还私藏盐税亏空的银两，证据确凿，还不束手就擒？”

周茂才接过供词，扫了一眼，脸色骤变，却依旧嘴硬：“沈指挥使，这是栽赃！我乃江南士绅，世代忠良，怎会勾结海盗？定是有人伪造证据，想陷害我！” 他身后的私兵立刻拔刀，气氛瞬间紧张。

“栽赃？” 沈砚冷笑，侧身让开，几名被擒的海盗亲信被押上前，“这些人都是你派去给海盗送粮草的，他们已经招供，你还要狡辩？”

海盗亲信抬头，看着周茂才，声音沙哑：“周老爷，别再瞒了，我们都招了，你资助海盗的银两，还有与徐望山的往来，都记在账本上，沈大人都查到了。”

周茂才的脸色彻底惨白，他猛地后退一步，指着沈砚嘶吼：“沈砚！你别太过分！我乃东林党亲信，钱谦益大人是我的好友，你敢动我，他不会放过你的！”

“钱谦益？” 沈砚眼神更冷，“就算是钱谦益在此，也救不了你！勾结逆党、通敌叛国，这是底线，谁也不能例外！” 他对校尉下令，“拿下！若有反抗，格杀勿论！”

校尉们立刻上前，私兵们虽想反抗，却根本不是锦衣卫的对手，片刻间便被制服。周茂才被按在地上，仍在挣扎：“沈砚，你会后悔的！东林党不会放过你，江南士绅也不会饶了你！”

“我做事，从不后悔。” 沈砚弯腰，看着他狰狞的脸，“你勾结海盗时，怎不想想那些被劫掠的盐工？你私藏盐利时，怎不想想江南百姓吃不上盐的苦？今日伏法，是你罪有应得！”

将周茂才押上囚车后，沈砚率队前往下一处 —— 常州士绅刘承祖的府邸。刘承祖与李东阳交情深厚，是运送军火的关键人物，王御史的供词中提到，他曾多次借 “赈灾” 之名，将银两换成军火，偷偷送往太湖荒岛。

刘承祖的府邸比周茂才的更奢华，门前挂着 “江南望族” 的匾额。看到锦衣卫到来，刘承祖没有反抗，只是平静地走出大门，对沈砚道：“我知道你们会来，李大人已经跑了，我不会牵连其他人。”