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张盐商面露难色：“我们的护卫都是商户出身，怕是挡不住张万堂的私兵。”

“我会给你调五百名锦衣卫校尉，伪装成盐商护卫。” 沈砚语气笃定，“你只需按计划行事，不必正面硬拼，只需拖延到我拿下孤岛即可。”

送走张盐商，楚瑶忍不住问道：“大人为何如此笃定张盐商会倒戈？万一他泄露消息怎么办？”

“他不会。” 沈砚望着湖面的波光，眼神锐利，“张万堂垄断淮盐，断了他的财路，这是死仇；钱谦益自身难保，给不了他任何庇护；而我能给的，是他最想要的公平盐运和安全。利弊权衡之下，他没有别的选择。” 他顿了顿，补充道，“何况，我已让柳轻眉在他府中安了眼线，他若有异动，我们第一时间便能知晓。”

楚瑶轻叹一声：“大人谋算深远，楚瑶自愧不如。”

“不是我谋算深，是张万堂作恶太多，树敌无数。” 沈砚语气平淡，却带着一丝感慨，“江南盐运本是民生根本，却被他们用来结党营私、通敌叛国，这趟查案，不仅要扳倒张万堂，更要重建盐运秩序，让百姓不再受高价盐之苦。”

这话里的家国情怀，让楚瑶心中一震。她原本只想着摆脱张万堂的打压，此刻才明白沈砚的格局 —— 查案从来不是为了争权，而是为了护大明江山、安天下百姓。

三日后，张盐商传来消息，李盐商已同意合作，中小盐商的护卫也已集结完毕，只等沈砚下令。沈砚当即决定，下月初二行动，趁约翰船长的商船尚未抵达孤岛，先控制沿岸，再突袭湖心。

行动前夜，沈砚在扬州府衙核对计划，楚瑶推门进来，递上一封密信：“这是张盐商刚送来的，说张万堂察觉不对劲，已提前将账本转移到了孤岛，还加派了两百私兵守岛。”

沈砚展开密信，指尖划过字迹，冷笑一声：“正好，一网打尽。” 他转头对吴峰道，“传令下去，明日凌晨出发，水师提前两时辰封锁湖面，锦衣卫分三路：一路随我登岛，一路协助盐商护卫守沿岸，一路埋伏在码头，截击约翰船长的商船。”

“是！” 吴峰领命而去。

楚瑶看着沈砚沉稳的侧脸，忍不住问道：“大人，万一孤岛上有西洋火器怎么办？我们的校尉怕是难以应对。”

“早有准备。” 沈砚从桌下取出一个木箱，打开后里面是数十支改良后的连发火铳，“林婉清特意送来的，射程比西洋火器远半里，足够应对岛上私兵。” 他拿起一支递给楚瑶，“你带水师登岛时，让将士们配上这个，小心为上。”

楚瑶接过火铳，入手沉重，心中却安定了许多。她看着沈砚，忽然问道：“大人，扳倒张万堂后，江南盐运真能恢复公平？”

“能。” 沈砚语气坚定，“我会奏请陛下，设立盐运监管司，由你牵头，锦衣卫监督，盐税透明化，按产量征税，不准再搞垄断。” 他看着楚瑶，“你在江南盐运多年，威望足够，也懂其中门道，这个位置非你莫属。”

楚瑶眼中闪过一丝动容，屈膝欲跪：“楚瑶谢大人信任！”

“不必多礼。” 沈砚扶起她，“这不是信任，是你应得的。你护江南盐运清明，就是护大明的财税根基，护百姓的生计。”

行动当日，天还未亮，太湖沿岸便已布下天罗地网。张盐商和李盐商带着护卫守住各渡口，楚瑶率水师封锁湖面，沈砚则带着锦衣卫，乘快船直奔湖心孤岛。

孤岛不大，四周都是峭壁，只有一处狭窄的码头。守岛私兵见快船靠近，立刻弯弓搭箭，沈砚抬手示意，锦衣卫校尉们举起连发火铳，几声枪响后，私兵纷纷倒地。