飞燕号货船在浓稠的夜色中破浪前行。船舱内恢复了相对的平静，只有水流拍打船体的声音有规律地传来。季墨和季文弘勉强喝下安神汤，药力与连日的疲惫交织，让他们靠在矮榻上昏昏欲睡。西儿依旧紧紧依偎在季墨脚边。

然而，这份表面上的安宁如同薄冰，其下是汹涌的寒流。

船舱外，左天青的神情凝重得几乎化不开。他站在船尾甲板，任由带着浓重水汽的夜风吹拂脸庞，试图驱散心中的不安。手中握着一只小巧的黄铜传信筒，那是刚刚从一个沿河暗哨站接到的密报。筒内的纸条上只有简短一行字，却让他心头警铃大作：“下游芦苇荡，数舟匿踪，似有异动。似为‘赤链’耳目。”

“赤链……”左天青低声咀嚼着这个名字，寒意沿着脊椎蔓延。这是四皇子麾下最隐秘、手段最狠辣的暗部力量之一，行动向来如毒蛇般隐蔽阴狠，如同其名。他们的出现，只意味着一件事——杀局！

难道四皇子也跟老三联手了？

左天青果断唤来心腹水手首领，声音压得极低却斩钉截铁：“传令下去，全船戒备！熄灭所有非必要灯火，保持原速！将‘飞燕板’（用于紧急情况投放的简易逃生筏）准备妥当，放在指定位置。通知了望手，给我死死盯住下游‘盘蛇湾’到‘望江渡口’这一带的水域、岸滩芦苇丛，发现任何可疑船只、火光、人影晃动，立刻示警！”

水手首领脸色骤然一肃，知道情况危急，领命无声退下。原本在甲板上活动、发出细微声响的水手们，动作瞬间变得更加谨慎而利落，如同融入暗夜的幽灵。原本就微弱的船灯又熄灭了几盏，整艘船仿佛消失在墨色的河面上。

季墨并未真的睡着。安神汤压制了身体的躁动，却无法平息她高度警觉的神经。舱外不同寻常的寂静和微妙的紧张气氛渗透进来，让她猛地睁开了眼睛。借着船舱缝隙透进的一点月光，她看到季文弘也醒了，正警惕地竖起耳朵听着外面的动静，手已悄然按在了腰间的短匕上。

“墨……”季文弘低声唤道，眼神里充满担忧。

“嘘…”季墨制止了他出声，侧耳凝听。她能感觉到船似乎稍微加快了速度，但异常平稳，像是在极力掩饰着什么。一种无形的压力弥漫在空气中，如同暴风雨来临前的死寂。

她轻轻拍了拍西儿的背，确认她还在安睡，才悄无声息地挪到舱门边，透过门缝向外望去。

甲板上几乎看不清人影，只能感受到一种紧绷的肃杀之气。只有船头方向，隐约可见一个人影纹丝不动地立着，那是左天青。他站在船头最前方的位置，如同船首的雕像，目光如电，投向漆黑的前方河道。

季墨心念电转。她能感觉到危险，致命的危险，就在前方某个地方等待吞噬这艘船！

盘蛇湾下游，芦苇丛深处。