最下首，是个穿着青色吏员服饰、面白无须的中年人，乃是济宁州衙工房的一名资深书办，姓周。他低着头，眼睛却不时偷瞄桌上那几封刚刚传阅过的书信。

这些信，来自北直隶大名府，是杜文才安插的眼线快马加鞭送来的。

自河督衙门有意无意放出风声后，杜文才便派出眼线远赴大名府收集情报。

信中详细描述了“水泥”此物的神奇：修补城墙坚不可摧，铺设路面平整如砥，修筑码头速成耐用，且成本似乎远低于传统工料。

更提到，主持此事的乃是大名知府卢象升的堂弟卢象关，此人正借着官府支持，在大名府和小滩镇大兴土木，修筑水泥路和大型水泥码头，势头极猛。

信末还附言，据说总理河道李若星李部堂当时视察后，虽未明言，但似有嘉许之意。

室内一片沉寂，只有灯花偶尔爆开的“噼啪”声。

终于，胡老板忍不住，声音带着压抑不住的恐慌：“杜公，这…这水泥若真如信中所言，坚如磐石，价廉工速，咱们的砖窑、石场…还有活路吗？

那卢象关搞出这么大动静，要是传到漕督衙门，乃至朝廷，被当成样板推广开来…咱们…咱们可就全完了！”

他想到自家那几十座日夜燃烧的砖窑、雇佣的数百工人、仓库里堆积如山的青砖条石，以及投进去的巨额本钱，就觉得眼前发黑。

马会首重重哼了一声，声音沙哑如磨砂：“巧夺天工？屁！祖宗传下来的手艺，垒砖砌石，糯米灰浆，那是经过多少朝代验证的！这劳什子水泥，不过海外妖术，能长久？我看未必！只是…”

他语气一转，带上苦涩，“官府若是信了，强行推广，咱们这些靠手艺吃饭的，怎么办？

行会里几百号工匠，连带家眷上千口，难道喝西北风去？那卢象关在大名搞工程，听说用了不少流民，工钱给得低，这不是抢咱们正经工匠的饭碗么！”

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刘香主接口，声音阴冷：“马老说得是。不止工匠，咱们漕帮的兄弟也受影响。

信里说，那水泥码头修好，装卸都用铁架子（起重机），又快又省力。以后码头活计少了，咱们手下那些靠扛大包、卸货挣辛苦钱的兄弟吃什么？

还有，路修好了，河道护堤结实了，每年朝廷拨下来修河筑堤的银子，那些‘漂没’、‘损耗’，咱们还能沾着边吗？”

他说的“漂没”、“损耗”，是河工款项中被层层克扣的潜规则，漕帮头目往往能分一杯羹。

周书办这时才抬起头，小心翼翼地说：“诸位老爷，还有一桩。下官在工房，看得明白。

以往无论修路、筑堤、建码头，这工料用量、工期长短、人力调配…里头伸缩的余地大得很。青砖可报损耗，石料可虚加方数，灰浆可克扣配比…

这水泥若是标准化了，多少料修多少路，多少工干多少活，几乎一目了然。这…这往后，咱们这些经办胥吏，怕是连口汤都喝不上了。”