李继业冲在最前面。

他伏在马背上拼命抽鞭，五十里路跑死两匹战马，终于从戈壁腹地赶回了哈密。当看到城头上还飘着苍狼营的旗帜时，心脏几乎从喉咙里蹦出来——还活着，石头还活着。

但随即他就看到了城头下那片尸山血海。

西城墙已经面目全非，到处是回回炮砸出的缺口。最大的豁口处层层叠叠堆满了尸体，有大食人的弯刀兵，也有苍狼营的战卒。尸体交叠在一起，有些还保持着缠斗的姿势，分都分不开。

石头被抬下城楼时已面无血色，嘴唇发白。军医跪在榻前手忙脚乱地止血，双手抖得半天止不住。

李继业连马都没下，冲到城下翻身滚落，几步抢到石头身旁。

“殿下......”石头睁开眼睛，声音微弱得像风里的烛火，“末将没给您丢人。”

李继业的眼眶一下子就红了。

他紧握石头满是血污的手，一句话也说不出来。

外面号角再起，马大彪的两万铁骑已经列阵完毕，与绰罗斯的九万大军在哈密城外正面对峙。两万对九万，四倍的兵力差距，但马大彪神色如常。老将军纵横海上半生，什么悬殊的仗没打过。

李继业站起身，抹了把脸：“马叔，您是前辈，这一仗怎么打？”

马大彪看了他一眼：“老夫主攻，殿下侧翼策应。”

“不行。”李继业摇头，“马叔，您是两万弟兄的统帅，若有闪失......”

马大彪打断他：“小子，你知道你爹当年在凉州城外跟老子说过什么话吗？”

李继业一愣。

“他说——老马，你比我大十岁，将来我得给你养老送终。”马大彪说到这里，布满皱纹的脸上浮起一个粗犷的笑，“老子还没老到要你养老送终的地步，就还轮不到你冲在最前面。”

他翻身上马：“就这么定了！老夫正面撞阵，殿下趁乱抄他后路！”

话音刚落，右翼忽然传来一阵骚动。

一队骑兵正在迅速接近战场，当先一匹马上坐着一道纤细的身影。李继业心中猛地一跳——那身影他太熟了。

是阿娜尔。

大胤皇妃阿娜尔，草原乌孙部的公主，李继业名义上的母妃。

当年李破平定西域时，乌孙部举族归附，阿娜尔入宫为妃，成为维系朝廷与西域诸部的一条重要纽带。如今她本该在京城深宫安享富贵，此刻却风尘仆仆地出现在战场上。

阿娜尔策马直直冲到李继业面前，翻身下马，一身轻甲，英气勃勃。她的眼眶也红了，但语气依然冷静：“殿下，臣妾擅自离宫，回京之后甘愿领罪。但眼下臣妾带来了援军——”

她转身一指身后的数千骑兵：“乌孙部、龟兹部、焉耆部，三部联军一万骑。这些西域弟兄不是他绰罗斯的狗，是我乌孙部以草原盟约召集来的。”

李继业心头一热。

一万西域骑兵的加入，虽不足以抹平兵力差距，但意义远不止于此。它意味着绰罗斯在草原上并非众望所归，西域诸部的心，还向着朝廷。

“谢母妃。”李继业拱手道，声音微哑。

阿娜尔微微一笑，凑近压低声音：“别叫我母妃，叫老了。叫阿娜尔姐姐。”

李继业一时语塞。

阿娜尔说罢翻身上马，带着骑兵汇入大军阵中。

马大彪仰天大笑：“好！好！陛下身边的女人没一个孬种！”

他从亲兵手中接过一把沉重的铁胎弓，拉满弓弦朝天射出一支鸣镝。