刘英没有在京城多待太久。婚礼第二天，他就启程赶回西域。临行前专门去找了一趟马六，两人在军营的操场上并肩走了一炷香的工夫。

“马六，西域那边需要你。”刘英开门见山。

“我知道。大食人如果知道我活着，一定会卷土重来。而如果他们以为我死在戈壁滩上了，我的兄长哈伦就能睡几年安稳觉。”马六的汉话进步很快，虽然还带着明显的异域口音，但表达已经十分利索，“刘大人，我知道我在西域对你们有用。但有一句话我得说在前头。”

“你说。”

“我可以帮你们对付大食，但我永远不会背叛我的信仰。如果有人再骂我‘臭回回’——”马六的眼中闪过一丝冷光，那是属于阿卜杜拉·本·哈伦·拉希德的眼神。

“我会跟上次一样。一拳打碎他的颧骨。”

刘英沉默片刻，从腰间解下自己的佩刀，双手递了过去。这是一把上好的大胤军刀，刀身上刻着苍狼纹。

“这把刀送给你。你不是降卒，你是我的兄弟。”

马六接过刀，拔出半寸，刀锋在阳光下寒光一闪。他盯着刀刃上自己的倒影看了很久，然后收刀入鞘。

小主，

“我的本名太长了，汉人记不住。但今天，你可以叫我的本名——阿卜杜拉。”

两人在操场上击掌为誓。那一掌拍得很响，惊起了远处旗杆上的乌鸦。

同一天，石头在北境迎来了他的第一场仗。

俺答的斥候出现在边关外三十里处。人数不多，但行动极为诡秘，专挑夜间出没，像是在试探朝廷撤换主将之后北境防线的反应速度。

石头站在城楼上，用李继业从西域带回来的千里镜观察了很久。

“他们不是来打仗的。”石头放下千里镜，声音很笃定。

“那来干什么？”身边的副将疑惑道。

“探虚实。俺答想知道，石牙走了，新来的总兵是什么货色。”

石头咧嘴笑了笑。那笑容里带着狼崽子闻到血腥味的兴奋。他回头对身边的亲兵说了两个字。

“备马。”

当夜，石头亲率三百精骑出关，奔袭八十里，摸黑踹掉了俺答设在前面的三个哨点。斩首十七级，活捉两人，己方无一伤亡。活捉的两人被押回城中连夜审问，供出了俺答大营的具体位置和兵力部署。

消息传回大营已是凌晨。营中将士刚从睡梦中被叫醒，围着火把下被俘的敌军斥候，一个比一个兴奋。石头的副将搓着手笑骂：“总兵大人亲自踹营，这规矩北境多少年没见过了！”

石头拿马鞭敲了他一下，正色道：“趁他们没反应过来，再打一次。天亮之前，把第四个哨点也拔了。记住——只要活的，不要死的。”

“是！”

派出的骑兵再次冲出营门，马蹄踏碎了黎明前最暗的夜色。石头站在城楼高处，北风把他的战袍吹得猎猎作响。他望着草原深处隐约的火光，低声说了一句周围没人听到的话。

“俺答，老子不是石牙。老子是石头。石头比石头更硬。”

三日后，边关的战报送到京城，朝堂上主战派一片振奋。李破看完战报大笑三声，当即下旨，石头正式受封忠勇伯，节制北境三镇军马。