他顿了顿，让众人消化这个信息：“这种规模的自然溶洞，内部结构通常极其复杂，四通八达。很可能存在其他我们尚未发现的出口或裂隙。而且你们注意到没有？我们在这里待了几天，除了偶尔有几只小型穴居昆虫，并未发现蝙蝠、之类典型穴居生物大量活动的痕迹。这通常意味着两种可能：要么这里的环境不再适合它们居住，被放弃了；要么……有别的、更便捷或更安全的通道，供它们离开前往其他地方。”

“所以，” 牛前进的目光扫过围拢过来的众人，“我们打算组织一支精干小队，轻装简从，先行向深处探路。如果顺利，要么能找到新的出口，全体撤离直接甩掉外面那群畜生；要么，路不太好走，只能小队先前往龙虎山处进行求援。实在不行就只能到时候在想办法了。”

“有点意思！” 秋元腾地站起来，活动了下脖颈和手腕，骨骼发出轻微的噼啪声，眼神里重新燃起跃跃欲试的光芒，“总算不用继续在这当缩头乌龟了！小队人选定了吗？算我一个！这种开新地图的活儿，我最擅长！”

经过一番快速而高效的低声商讨，探路小队的人选很快确定下来：牛前进，被秋元一起拉过来的江夕，孟秋，谢图南；再加上两名伤势相对最轻、状态保持尚可、分别擅长近战格斗与警戒侦查的教官。

可就在队伍整理装备、即将出发之时，却被一个身影拦住了。

“爸……我也去。” 牛卿卓站在众人面前，脸色有些苍白，眼神却异常固执。

小主，

牛前进眉头立刻皱紧，沉声道：“胡闹！这不是郊游！里面什么情况根本不知道，危险可能比外面更大！你留在这里，和其他同学一起，等待消息！”

无论牛前进如何严厉劝解，甚至近乎斥责，牛卿卓却只是咬着下唇，倔强地摇头，执意要一同前往。她知道自己的要求任性，知道在全员至少三阶战斗力的队伍中，她一个仅有二阶的法师无疑会成为最大的短板和破绽。

但让她眼睁睁看着重伤未愈的父亲再次踏入未知的险境，自己却只能在这里无望地等待……她做不到。

争执了片刻，最终，牛前进看着女儿眼中那不容动摇的坚持，以及深处隐藏的恐惧与担忧，重重地叹了口气，那挺直的脊梁似乎也微微佝偻了一瞬。

“罢了……” 他妥协了，但语气严肃，“跟着可以，但必须严格听从指挥，跟紧队伍，你的任务只有一个——维持好照明法术，节省魔力，其他一切交给我们。明白吗？”

牛卿卓用力点头，眼眶微红。

一行人迅速整理好仅剩的装备——武器、少量干粮、水袋、简易医疗包、以及几样可能用上的工具。在留守者们混合着担忧与期盼的目光中，他们转身，义无反顾地走向洞穴深处那仿佛能吞噬一切的黑暗。

身后营地篝火的光芒与人声迅速减弱、消失，如同被一只巨兽吞没。黑暗，如同冰冷粘稠的墨汁，从四面八方包裹而来。空气变得愈发潮湿阴冷，带着泥土的腥涩、岩石的古老，以及一种……仿佛来自地心深处的、沉郁的压迫感。

牛卿卓深吸一口气，集中精神，低声吟唱。一团稳定而柔和的魔法光球在她掌心上方凝聚，随即缓缓升到众人头顶前方约一米处，橘黄色的光晕努力撕破沉重的黑暗，成为这地底世界唯一的光源。

光芒所及之处，嶙峋的怪石呈现出奇诡而狰狞的形状。巨大的钟乳石如凝固了千万年的苍白瀑布，倒悬于头顶，尖端正缓缓凝结着水珠；与之对应的石笋则从湿滑的地面破土而出，粗壮或纤细，形态各异。石壁上覆盖着滑腻的苔藓或奇怪的矿物结晶，在光线下反射出幽微的、非自然的光泽。

“嗒……”

“嗒……”

冰冷的水珠，从钟乳石尖端积聚、滴落，砸在下方凸起的岩石或浅小的水洼中，发出清晰到有些瘆人的清脆声响。

这声音在极度寂静、只有众人压抑呼吸和脚步声的环境中被无限放大，规律而固执，仿佛敲打在每个人的神经末梢上，成了这幽闭深邃、前路未卜的地底迷宫中，永恒不变却又令人心绪不宁的……冰冷心跳。