妍婕妤连忙整理好衣饰，亲自到殿外迎接。

水仙捧着一个食盒，笑着行礼：“婕妤主子，皇后娘娘说，小厨房新做的栗子糕，想着您近日为陛下分忧，定是劳心，特意让奴婢送些过来。”

“有劳皇后娘娘挂心，也多谢梅心姐姐跑一趟。”妍婕妤接过食盒，侧身让水仙进屋，“姐姐快进来喝杯热茶，暖暖身子。”

水仙却摆手推辞：“不了，娘娘还在宫里等着回话，奴婢就不叨扰了。只是娘娘让奴婢带句话，说近日宫里事多，婕妤主子得宠，也别忘了谨守本分，别让旁人挑了错处。”

妍婕妤心中一动，皇后这话看似提醒，实则是在敲打她。她笑着应下：“替我谢过皇后娘娘，我定会谨记娘娘教诲，不敢有半分逾矩。”

送走水仙，妍婕妤看着食盒里的栗子糕，若有所思。

宫里的争斗，和江家后院的算计，其实并无二致。

皇后是后宫之主，如同二房正妻王氏，而她和其他妃嫔，便是后院里的妾室，想要活得好，既要得夫君的恩宠，也得顾忌正妻的体面，更要防备身边人的算计。

她拿起一块栗子糕，轻轻咬了一口，甜糯的口感在舌尖化开，却压不住心底的清明。

余姨娘能在江家后院活下来，靠的是隐忍和心机。她要在这深宫之中站稳脚跟，光有恩宠远远不够，还得学余姨娘的谨慎，学皇后的周全，才能在这波诡云谲的争斗中，走得更稳些。

——

九月中的天，总算有了几日放晴。秋阳透过高窗洒在光洁的金砖地上，映出一片暖融，却驱不散深宫檐角下积攒的湿冷寒气。

江昭容斜倚在临窗的贵妃榻上，指尖有一下没一下地拨弄着案几上的一盆墨菊。菊花形态奇崛，颜色深紫近墨，是花房精心培育的珍品，却衬得她眼底的神色愈发幽深难辨。

冬水轻手轻脚地进来，低声回禀：“娘娘，都安排妥了。秀菊那兄长，前几日在赌坊又欠了三百两，利滚利，如今已是五百两的窟窿。放债的是咱们的人，逼得紧，秀菊家里昨日已托人递了话进来求救，她自个儿急得嘴上都快起泡了，却不敢在妍婕妤面前露了形迹。”