魔导引擎原型机的成功轰鸣，如同投入平静湖面的一颗巨石，在残光村激起了远比其物理声响更为持久的涟漪。最初几日，几乎所有人都在谈论那台“自己会转的铁疙瘩”。领民们，尤其是那些亲身参与或目睹了无数次失败后最终成功的工匠和助手们，脸上洋溢着一种混杂着自豪、惊奇与对未来隐约期盼的神情。格伦金走路带风，艾莉丝虽然依旧羞涩，但眼中多了几分自信的光芒。就连日常的劳作，似乎也因为这台象征着“可能”的机器，而多了些许干劲。
然而，新鲜感与最初的振奋过后，现实更为复杂的面貌开始浮现。引擎的成功并未直接解决食物短缺、防御薄弱或人手不足的根本问题，它更像是一颗需要精心培育才能长成参天大树的珍贵种子。而就在卡提西娅和核心成员们筹划着如何利用这初步的动力，改进矿坑排水、尝试锻造鼓风，甚至梦想着未来驱动更复杂机械时，另一颗截然不同的“种子”——阴暗、不安、充满危险气息——也开始在领地的土壤中悄然萌发。
莎莉丝·夜影的存在，终究无法永远被锁在昏暗的地窖里。虽然卡提西娅严令知情者保密，但那天夜里激烈的战斗、被押解回来的那个身着囚服却难掩惊人容貌与冰冷气质的黑暗精灵女性，早已被许多目光捕捉。传言如同暗处的苔藓，在村落各个角落无声蔓延、滋生。
起初只是模糊的耳语：“领主大人抓了个黑皮头头……关在堡子后面……”
很快，细节被添油加醋：“是个女祭司！听说邪乎得很，会勾人魂魄！”
阵亡者家属的悲痛，为这些传言注入了最炽热的燃料。一位在栅栏战中失去了儿子的枯木精灵老妇，在领取配给食物时，终于忍不住对着负责分发的苔藓长者哭诉：“为什么？为什么要把那个杀害我凯兰的恶魔留在村里？她应该被吊死在村口，让乌鸦啄食她的眼睛！还是说……领主大人被那黑皮妖精的容貌迷惑了？”
类似的声音并不少。尤其是几位失去了亲人的野猪人妇女，她们沉默地聚集在一起，偶尔投向曦光堡或地窖方向的视线，充满了毫不掩饰的恨意与不解。碎岩努力约束着族人，但就连他自己，每次经过地窖附近，拳头都会不自觉地握紧，獠牙磨得咯咯作响。霍格族长牺牲的场景，历历在目。
另一些声音则相对冷静，或者说，更为现实。以雷恩和部分经历过佣兵生涯的人类混血为代表，他们虽然同样憎恨黑暗精灵，但考虑得更远。“处决她当然解恨，”一次小范围讨论中，一个脸上带疤的老佣兵抽着自制的烟叶，低沉地说，“但杀了她，除了换来一时痛快，还有什么？黑暗精灵会因为我们杀了他们一个高阶祭司就善罢甘休？恐怕会引来更疯狂的报复。留着，说不定……还能换点赎金，或者撬出点有用的东西。那些黑皮崽子对地下、对魔法懂得可比我们多。”
格伦金则从工匠和研究者的角度持保留意见。私下里，他对卡提西娅坦言：“殿下，那女人脑子里肯定有货！高级魔法知识、稀有材料配方、甚至可能有一些古代秘闻……这些都是无价之宝。当然，风险也大，她比最滑溜的矿脉精怪还危险。怎么用，得万分小心。”
卡提西娅身处漩涡中心。她理解失去亲人的痛楚与愤怒，那每一道看向地窖的仇恨目光，都像针一样刺在她心上。她也清楚现实主义的考量，莎莉丝的确是一个危险的知识宝库。但更深层的，是她通过【荆棘之契】日复一日感受到的灵魂层面的冰冷拉扯、黑暗回响，以及那种如履薄冰的控制感。契约并非万能，它更像一道脆弱的堤坝，阻挡着莎莉丝灵魂中滔天的恶意与诡计，同时也在持续消耗、污染着卡提西娅自身的精神边界。她常常在深夜从浅眠中惊醒，额间荆棘冠隐隐发热，仿佛能“听”到地窖深处传来无声的、充满算计的冷笑。
这种分歧与不安，在魔导引擎试验暂告段落、众人注意力稍稍分散时，变得尤为明显。卡提西娅不得不分心处理这些内部情绪。她在一次全体领民集合时，专门谈及此事。没有回避，也没有敷衍。
“……我知道，关于那名黑暗精灵俘虏，大家有很多疑问，也有很多……痛苦和愤怒。”她站在议事巨石上，淡金色的头发在隘口常有的微风中拂动，冰蓝色的眼眸扫过下方每一张面孔，清晰而平静，“我理解失去至亲好友的感受，那份痛苦，我同样感同身受。请相信，我比任何人都清楚她带来的危险。”
她顿了顿，声音更加凝重：“但冲动地处决，或许能平息一时之恨，却可能为我们招致更莫测的灾祸。她并非普通战士，她的失踪，黑暗精灵绝不会置之不理。而她现在，被最严密的魔法契约所束缚，关押在最坚固的囚牢中，无法伤害任何人。留下她，不是宽恕，不是遗忘牺牲，而是为了从她身上，获取可能保护我们更多人、让牺牲变得更有价值的信息和……威慑。”
小主，
“这不是一个容易的决定，也绝非最终决定。”卡提西娅的声音带着不容置疑的坚定，“她的命运，将取决于她的‘价值’和对我们领地可能造成的威胁评估。我以领主之名承诺，任何处置，都将以残光村的整体安全和利益为首要考量。也请诸位信任你们的同伴，信任我们共同建立起来的秩序。内部的猜忌与分裂，才是敌人最希望看到的。”
讲话暂时平息了公开的议论，但卡提西娅知道，那份不安的种子已经埋下，只会在某些特定时刻再次萌发。她需要时间，也需要一个契机，来真正处理莎莉丝这个烫手山芋，无论是利用，还是最终处置。
就在内部暗流涌动之际，来自外部的、真正意义上的第一道“注视”，悄然降临。
那是一个雨后初晴的午后，阳光难得地有力穿透灰雾，将残光村新建的木屋、冒烟的工坊和初显轮廓的栅栏照得清晰。东侧森林方向的巡逻队，带回了让雷恩瞬间绷紧神经的消息：一支约十人左右、装束统一、举止间带着明显训练痕迹和矜持气息的队伍，出现在五里外的林间空地，并派出了一名斥候，手持一根缠绕着翠绿藤蔓和银色叶片的节杖，靠近了残光村外围的警戒线。
“不是黑暗精灵，也不是人类。”斥候回报时，语气带着不确定，“看耳朵和气质……像是森林精灵，但和苔藓长者他们不太一样。更……更‘正式’。”
森林精灵的使者。
消息迅速传到卡提西娅耳中。她正在曦光堡的小书房里，与格伦金、艾莉丝讨论如何将魔导引擎的动力更稳定地输出到矿坑抽水机上。闻言，她放下了手中的炭笔，冰蓝色的眼眸中闪过一丝凝重，随即迅速被冷静取代。
该来的总会来。残光村的存在，星冠末裔的名头，加上不久前击退黑暗精灵的动静，不可能永远不引起周边势力的注意。只是没想到，第一个正式登门的，会是相对保守、与世隔绝倾向明显的森林精灵主流族群——而非之前有过一面之缘、态度相对暧昧的月精灵。
“雷恩，带一队人，保持警戒但不要显露出敌意，随我出去迎接。”卡提西娅迅速下令，“格伦金，让工坊继续运作，但注意秩序。艾莉丝，去请苔藓长者到村口。另外，告诉碎岩，约束族人，保持常态即可，不要聚集围观。”
她回到自己的房间，换下了沾着机油和灰尘的简便衣物，穿上了一件相对整洁、由心灵手巧的精灵妇女用鞣制柔软的鹿皮和少量亚麻缝制的“礼服”——样式简单，仅在领口和袖口绣有细小的星辰与荆棘纹样。她将淡金色的长发仔细梳理，用一根新磨光的骨簪绾起。额间的荆棘冠冕，她没有掩饰，任其自然地显现。此刻，它不仅仅是装饰或力量象征，更是她身份最直观的宣告。
当她带着雷恩和六名挑选出的、装备相对整齐的“荆棘守卫”新兵来到村口时，森林精灵的使者队伍也已恰好抵达栅栏之外。
为首的使者是一名男性精灵，看起来正值盛年，银发如月光流泻，碧绿的眼眸如同盛夏的森林深潭，深邃而带着一种天然的审视感。他容貌俊美，穿着裁剪合体的墨绿色镶银边猎装，外罩一件轻便的精灵锁子甲，腰间佩着细长的精灵弯刀。他身后的随从也个个身形挺拔，眼神锐利，带着长途跋涉后的风尘，却丝毫不显疲态，纪律严明。
与残光村里那些饱经风霜、衣衫褴褛的枯木精灵或少数森林精灵流亡者相比，这些使者仿佛来自另一个世界——一个依旧保持着古老优雅与森严秩序的世界。
使者的目光首先落在卡提西娅身上，尤其是在她淡金色的头发、冰蓝色的眼眸和额间的荆棘冠上停留了片刻，碧绿的瞳孔中掠过一丝难以察觉的震动与复杂情绪。随即，他的视线扫过卡提西娅身后的雷恩、简陋但已初具规模的村落防御、远处工坊冒出的烟柱，以及更远处一些好奇张望的野猪人和穴居人的身影。
他的表情管理得很好，但那种居高临下的审视和淡淡的疏离感，几乎扑面而来。
“以森林与星辰之名，”为首的精灵使者开口，声音悦耳却带着程式化的冷淡，用的是古精灵语的高雅变体，“我，阿斯塔里奥·绿荫，奉银叶森林议会及艾维娜女士之嘱托，前来探寻传言中于灰雾隘口新兴之地的讯息。请问，阁下便是自称星冠后裔的领主？”
他的话语礼貌，却将“自称”二字咬得略微清晰，质疑之意含蓄而明确。
卡提西娅面色平静，用同样流利、但更接近现代通用语发音的精灵语回应，不卑不亢：“以荆棘之名，欢迎来到残光村，阿斯塔里奥·绿荫使者。我便是此地的建立者与领主，卡提西娅·星冠。星冠之名，非我自称，乃血脉所承，荆棘为证。”她微微抬手，示意额间的冠冕，动作自然从容。