他指向堂外那些席地而坐、眼巴巴等着开饭的流民：

“凭这些人愿意跟着咱们，愿意相信跟着大明能活。他们信朕一天，朕就让他们吃饱一天；他们信朕一年，朕就让他们有田有屋；他们信朕十年……朕还他们一个太平天下！”

话音落下，堂外突然传来山呼海啸般的哭喊：

“皇上万岁！”

“跟着皇上！”

“大明万岁！”

声浪震得屋梁都在抖。堂内士绅面面相觑，终于明白——这位皇帝，已经不需要他们了。至少，不是非要不可了。

小主，

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同一日，安庆，吴三桂大营。

张献忠的使者是个独眼汉子，穿着锦袍却掩不住满身匪气。他大咧咧坐在客座上，端着茶碗却不喝，只是斜眼看着吴三桂：

“平西王，咱大西王说了，南京可以给你，但安庆、九江、武昌，都得归大西。另外，借粮五十万石，战马五千匹，咱们两家的账……就一笔勾销。”

吴三桂端着茶碗，轻轻吹着热气：“五十万石？张大王好大胃口。本王就是把江南刮地三尺，也凑不出这个数。”

“那就没得谈了？”使者冷笑，“咱大西王二十万大军已到池州，最迟后日就能到安庆城下。到时候……”

“到时候你们攻城，本王守城，血流成河，让崇祯在庐州看笑话。”吴三桂放下茶碗，“使者觉得，这样划算吗？”

使者独眼眯起：“那王爷的意思是……”

“粮，本王可以给十万石。马，一千匹。”吴三桂伸出两根手指，“但有两个条件：第一，签和约，以长江为界，你西我东，互不侵犯；第二……”

他顿了顿：“帮本王打一仗。”

“打谁？”

“崇祯。”吴三桂眼中闪过冷光，“他现在在庐州，兵不过万，民不过三万，正是最虚弱的时候。张大王若肯出兵，本王出粮饷器械。打下庐州，人口财物归你，地盘……归我。”

使者愣住，随即大笑：“王爷好算计！让咱大西军去啃硬骨头，你在后面捡便宜？”

“不是硬骨头。”吴三桂摇头，“是心腹大患。崇祯此人，给他半年时间，他能把庐州经营成铁桶。到时候你我都要倒霉。不如趁现在……”

他做了个握拳的手势：“掐死在襁褓里。”

使者沉吟片刻：“此事咱做不了主，得回禀大西王。”

“可以。”吴三桂起身，“但最迟明日午时，本王要听到答复。过了午时……本王就烧掉安庆存粮，退守南京。到时候，张大王面对的，可就是空城和长江天险了。”

威胁，赤裸裸的威胁。

使者脸色变了变，最终抱拳：“咱这就回去禀报！”

使者离去后，吴国贵从屏风后走出：“王爷，真要与流寇合作？”

“权宜之计。”吴三桂望向北方，“崇祯必须死。他不死，这江南士绅心里就永远有个‘正朔’。至于张献忠……”

他冷笑：“等灭了崇祯，本王下一个就灭他。”

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庐州城外，黄昏。

朱慈烺带着一队士兵巡视新开的垦区。三万人同时劳作的场面极其壮观——男人们赤膊挖渠，女人们搬运土石，老人们编织草绳，连孩童都在捡拾碎石。虽然人人面黄肌瘦，但眼中有了光。

“殿下，”一个老农忽然跪在路边，双手捧着一把土，“这土……这土能种庄稼啊！”

朱慈烺下马，接过那把土。土色黝黑，带着河泥的腥气，确实是肥土。他点点头：“老人家，好好干，秋收后这地就有你一份。”