单贻儿资助一位颇有才华却因得罪权贵而沦落乐籍的琴师，助其脱籍并隐姓埋名。不求即刻回报，只结一个善缘。

第一场雪落下来时，单贻儿正坐在窗边缝一件冬衣。

针是普通的绣花针，线是靛青的棉线，布料是市面上最常见的厚棉布。她缝得很慢，一针一线都拉得平直匀称——这是春杏母亲的冬衣，老人家咳喘的老毛病入了冬更重些，旧袄子已经不够暖了。

“姐姐的手真巧。”春杏蹲在旁边看，眼睛亮亮的，“我娘说，这针脚比外面铺子里的还好。”

单贻儿微微一笑，没接话。针尖在布料间穿梭，发出细微的沙沙声。窗外，雪花正纷纷扬扬地飘落，将袖瑶台的后院染成一片素白。前院的丝竹声被雪幕隔得模糊，倒显出几分难得的清净。

她喜欢冬天。

冬天万物蛰伏，表面上一切都被冻住，底下却藏着生机。就像她这几个月布下的网，看似平静，实则每一根线都在暗处延伸。

忠勤伯府的赏菊宴已经是两个月前的事了。

那日她穿着苏卿吾准备的衣裳——藕荷色缠枝莲纹的夹袄，月白色百褶裙，头发梳成未嫁女儿家常的垂鬟分肖髻，只簪一支珍珠步摇。站在那些真正的官家小姐中间，她垂眸敛目，少言寡语，倒也没引起太多注意。

但她见到了忠勤伯夫人。

那是个四十余岁的妇人，容貌并不出众，但一双眼睛锐利如鹰。她坐在主位，含笑看着满园菊花，与各家夫人寒暄，看似随意，实则每个人的话都听在耳里，每个人的举止都看在眼里。

单贻儿借故上前奉茶时，手指微微发抖——不是装的，是真的紧张。忠勤伯夫人接过茶盏，瞥了她一眼，忽然问：“你是苏家的表小姐？从前没见过。”

“回夫人，贻儿随母亲住在南边，今年才进京。”她声音轻柔，带着恰到好处的羞怯。

“南边哪里？”

“苏州。”

忠勤伯夫人点点头，没再问，只抿了口茶。但单贻儿注意到，她放下茶盏时，指尖在杯壁上轻轻叩了三下。

后来她才知道，那是忠勤伯夫人判断人时的习惯——若觉得可用，叩一下；若觉得需观察，叩两下；若觉得有疑，叩三下。

她得了三下。

但至少，她进了那个门，见了那个人。有些种子，撒下去时看不见，要等很久才会发芽。

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“贻儿姐姐。”春杏的声音将她从回忆中拉回，“前院新来了个琴师，听说……听说不太一样。”

单贻儿停下手里的针线：“怎么不一样？”

“是从教坊司退下来的。”春杏压低声音，“原先是宫里的乐师，不知怎么得罪了贵人，被贬到教坊司，后来又不知使了什么法子，脱了籍，流落到咱们这儿来了。”

教坊司。脱籍。

单贻儿心中一动。教坊司的乐籍最难脱，尤其是宫里出来的，身上往往带着不该带的秘密。

“他叫什么？”

“姓沈，单名一个‘清’字。大家都叫他沈师傅。”春杏说，“李嬷嬷让他先在后院厢房住着，说等过了年再安排他教姑娘们弹琴。”

单贻儿将缝好的冬衣叠好，递给春杏：“这个给你娘。我出去走走。”

雪还在下。

她撑了把油纸伞，穿过回廊往后院厢房去。雪地上留下一串浅浅的脚印，很快又被新雪覆盖。

沈清住的厢房在最西头，门前有棵老梅树，枝干虬曲，此刻已经结了些米粒大小的花苞。单贻儿站在树下，听见屋里传来琴声。

不是欢场常见的靡靡之音，也不是宴饮时的热闹曲调。是一首《梅花三弄》，弹得清冷孤高，每个音都像落在雪地上，干净得不染尘埃。

她静静听着，直到一曲终了，才抬手叩门。

门开了。

站在门内的是个三十出头的男子，身形清瘦，穿一件洗得发白的青布棉袍。脸色苍白，眼下有浓重的阴影，但一双眼却清亮有神，像寒潭里的星子。

“姑娘找谁？”他的声音有些沙哑。

“贻儿冒昧，听见琴声，循声而来。”单贻儿福了福身，“先生琴艺超凡，贻儿听得入了神，打扰了。”

沈清看着她，眼神里闪过一丝警惕，随即又黯淡下去：“不过是胡乱弹弹，当不起姑娘谬赞。”他侧身，“外面冷，姑娘进来坐吧。”

屋里很简陋。一张床，一张桌，一把椅子，墙角堆着两个旧箱子。桌上摆着一张琴——桐木胎，蛇腹断纹，琴尾有焦痕，像是被火燎过。

“好琴。”单贻儿轻声说。

沈清眼神微动：“姑娘懂琴？”

“不懂。”单贻儿摇头，“但看得出这琴有些年头了，琴身的断纹做不得假。”

她在椅子上坐下，沈清给她倒了杯热水。杯子是粗瓷的，边沿有个小缺口。

“先生为何来袖瑶台？”单贻儿问得直接。

沈清沉默片刻，苦笑：“讨口饭吃罢了。教坊司待不下去，外面……也没人敢用从宫里出来的人。”

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“宫里不好么？”

“好。”沈清的声音更哑了，“太好了，所以容不下一点不好。”

他没再说下去，但单贻儿听懂了。宫里的争斗，输的人往往连命都保不住，他能脱籍出来，已是不易。

“先生方才弹的《梅花三弄》，第三段的泛音处理，与寻常版本不同。”单贻儿忽然说，“更接近《神奇秘谱》的记载。”

沈清猛地抬头，眼中露出惊色：“姑娘……不是说不懂琴么？”

“贻儿确实不懂弹琴。”单贻儿平静地说，“但家父生前爱琴，收藏过几本古谱。贻儿曾翻阅过，略有些印象。”

这是真话，也是假话。真在她确实看过那些谱子，假在她此刻提起，绝非偶然。

沈清盯着她看了很久，忽然长长叹了口气：“姑娘到底想问什么？”

“不想问什么。”单贻儿从袖中取出一个小布包，放在桌上，“这是十两银子，先生先拿着。天冷了，添件厚衣裳，买些炭火。”

沈清愣住了。

“姑娘这是……”

“贻儿敬重先生的琴艺，也敬重先生的为人。”单贻儿站起身，“先生不必多想，就当是……贻儿借给先生的。将来先生有了去处，再还不迟。”

她说完，福了一福，转身离开。

走到门口时，沈清忽然叫住她：“姑娘。”

单贻儿回头。

“那琴……”沈清的声音有些颤抖，“琴尾的焦痕，是两年前乾清宫走水时留下的。那时我在殿外当值，抱着琴逃了出来。”

他没说为什么逃出来的是琴而不是别的，但单贻儿明白了。

有些东西，比命重。

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腊月初八，袖瑶台照例要煮腊八粥。

单贻儿被分派去厨房帮忙。大锅里熬着各种豆米，热气蒸腾，满屋子都是甜香。她正低头搅着粥，忽然听见外面传来呵斥声。