王氏咬牙切齿。那丫头非但没有服帖，反而成了她的心头刺、眼中钉。

炭火猛地窜起一簇火苗。

她松开手，卖身契飘飘荡荡落入火中。纸张蜷曲、焦黑，最后化作一缕青烟，消散在空气里。一同烧掉的，还有匣子里其他可能成为证据的东西——当年与胡三娘往来的信件，账房记录的银钱出入，甚至包括单贻儿生母留下的一封遗书。

火光映着王氏的脸，明明灭灭。

单华儿跪坐在火盆旁，看着那些化为灰烬的纸张，忽然觉得浑身发冷。她想起小时候，三妹妹养的那只白猫。母亲让人把它扔进井里时，也是这样平静而疯狂的眼神。

“可是……”她喃喃道，“三妹妹若是知道……”

小主，

“她知道又如何？”王氏转身，脸上已恢复那副端庄主母的模样，“无凭无据，她说什么都是污蔑。更何况——”

她走到女儿面前，俯身抬起她的下巴：“华儿，你给我记住。从今往后，单贻儿就是个自甘堕落、自愿卖身的妓女。她之所以恨我，是因为我当年要送她去庵堂清修，她不肯，自己偷跑出去沦落风尘。明白吗？”

单华儿看着母亲的眼睛，那双凤眼里没有丝毫温度，只有冰冷的算计。

她机械地点了点头。

---

午后的倚翠楼，尚未到开门迎客的时辰。

单贻儿穿过空荡荡的大堂，径直上了二楼。胡三娘的房门虚掩着，里面传来算盘珠子的噼啪声。

“三娘。”她推门而入。

胡三娘抬起头，见是她，眼中闪过一丝诧异，随即堆起笑：“哟，什么风把咱们贻儿姑娘吹回来了？莫不是想通了，要回来重操旧业？”

单贻儿没有理会她的讥讽，径直走到桌前：“我的卖身契，还在你这里吗？”

算盘声停了。

胡三娘眯起眼睛，上下打量她：“怎么突然问这个？”

“圣上下旨，要查验我的身世。”单贻儿直直看着她，“我需要那份卖身契，证明我是被嫡母所卖，而非自愿为妓。”

房间里静了片刻。

胡三娘忽然笑了，笑声又尖又细：“贻儿啊贻儿，你是真傻还是装傻？那份卖身契若是还在，我早拿来要挟单府了，还能留到现在？”

单贻儿心头一沉：“什么意思？”

“七年前，你进楼不到三个月，单府就派人来把契赎回去了。”胡三娘点燃水烟袋，深深吸了一口，吐出一团烟雾，“王氏亲自来的，给了二百两银子，连本带利。契当场就撕了。”

烟雾缭绕中，她的脸显得模糊不清。

单贻儿站在原地，只觉得浑身的血都凉了。她想起七年前那个雨天，王氏确实来过一趟倚翠楼。那时她还以为嫡母是来看她的，躲在门后偷看，却见王氏与胡三娘在房里说了许久的话，最后拿着一个信封走了。

原来……那是来赎卖身契的。

“为什么？”她听见自己的声音在颤抖，“她为什么要赎回去？”

“为什么？”胡三娘嗤笑，“自然是为了拿捏你。契在她手里，你就是她手里的风筝，线攥得紧紧的，想怎么摆布就怎么摆布。”

她顿了顿，看着单贻儿苍白的脸，难得说了句实话：“不过话说回来，就算契还在我这儿，我也不会给你。”

“为何？”

“因为王氏昨儿晚上就派人来打过招呼了。”胡三娘磕了磕烟灰，“她说，若有人来问你的身世，就说你是自己偷跑出来卖身的，与单府无关。作为报酬……她答应把我侄儿从牢里弄出来。”

单贻儿握紧了拳，指甲深深掐进掌心。

疼，可这疼比起心里的冷，又算得了什么？

“那当年的经纪人呢？”她不肯放弃，“除了你，还有谁知道真相？账房先生？龟公？还是……”

“都死了，或者走了。”胡三娘摆摆手，“老账房三年前就回乡养老了，去年听说病死了。龟公换了好几茬，当年那个早不知去哪儿了。贻儿，听妈妈一句劝——认命吧。”

认命。

这两个字，她听了七年。