地窖里漆黑潮湿，林晚晴扶着苏老板往下走，老妪的声音从上面传来，带着笑意：“姑娘放心，老身的孙子在运河上撑船，会在洛阳码头等你们。当年沈夫人救过他的命，这份情，该还了。”

密道尽头连着片竹林，雪落在竹叶上，簌簌作响。苏老板的腿伤在寒湿气里隐隐作痛，却咬牙没吭声。林晚晴回头望，寒溪镇的方向火光点点，想来是老妪故意点燃了客栈的柴房，引开暗司的注意。

“这些人……”苏老板喘着气，“明明与我们非亲非故，却肯舍命相护。”

“因为他们信‘公道’。”林晚晴扶着他往竹林深处走，“信沈清漪，信魏伯，信我们能把真相送到长安。这份信，就是民心。”

一路往北，风雪渐大，运河官道上的积雪没过了脚踝。影阁的接应点果然靠谱，在常州的茶馆里，掌柜用茶壶底的“潮”字暗号相认；在镇江的渡口，船家往他们手里塞了双防滑的麻鞋，鞋里藏着新的路线图；甚至有个卖炭的老汉，见暗司的人盘查，故意将炭车横在路中间，让他们趁机脱身。

到洛阳时，已是腊月廿九。运河码头的冰结了半尺厚，影阁联络的船家正等着，是个面色黝黑的汉子，看见他们，从舱底摸出件棉袍：“这是昭阳公主托人从阳关捎来的，说江南冷，让姑娘多保重。”

棉袍里缝着张字条，是昭阳公主的字迹：“吾女一路风霜，娘知你辛苦。不必急着来阳关，长安的事了，便是娘与你相见之时。影阁在长安的‘忘忧茶馆’，有位姓孟的账房，是当年的旧人，可托以大事。”

林晚晴将字条贴在胸口，棉袍的暖意混着母亲的字迹，驱散了些许寒意。苏老板看着洛阳城的方向，眉头微蹙：“洛阳知府是李昭的亲信，我们不能进城，得从城外的官道绕去长安。”

绕路走了三日，正月初二的傍晚，他们终于抵达长安城外的灞桥。桥头的柳树枝桠上挂满了冰棱，寒风卷着雪沫子，打在人脸上生疼。远处的长安城笼罩在暮色里，宫墙的轮廓在风雪中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。

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“前面就是暗司的关卡了。”苏老板指着桥头的哨卡，“他们在盘查进城的每辆车，连柴车都要翻一遍。”

正说着，一辆装满年货的马车停在他们身边，车夫是个憨厚的汉子，看见林晚晴手里的陶哨，咧嘴一笑：“是影阁的朋友吧？俺是张松年的伙计，奉命来接你们。俺这车是给宫里送年礼的，有内务府的腰牌，暗司不敢查。”