青石镇及其周边的乡村，迅速进入了另一种节奏。白日里，人们依旧忙着重耕、施肥、打理越冬作物，但眼神里多了几分警惕，遇见生面孔，总会多看几眼。天色一擦黑，各村便关紧了寨门（有寨墙的）或是在主要路口设下简易路障，巡防的青壮们，拿着灯笼、火把、铜锣，以及顺手抄起的锄头、扁担、柴刀，开始沿着村界和田埂巡逻。初时难免有些混乱，有人偷懒，有人害怕，但几日操练下来，尤其是在镇上校场见识了贺捕头教的几个简单实用的合击、绊索、呐喊阵势后，巡防队渐渐有了些模样，士气也提振不少。

贺捕头则带着手下捕快，加强了对镇子外围和荒僻地带的夜间巡查。他们经验更丰富，几次发现了小股流民或闲汉试图趁夜摸进村子，都被及时驱散或擒获。联防的威势，初步显现。

然而，真正的考验，在一个霜浓露重的深夜来临了。

那夜，轮到赵铁柱带乱石村的巡防队值夜。村里如今有近二十人的队伍，分作两班，赵铁柱带着七八个人守上半夜。月黑风高，四野寂静，只有风声掠过枯草和远处偶然的犬吠。队员们虽有些紧张，但连日来的训练和彼此作伴，让他们还算镇定。

约莫子时前后，在村子西头靠近一片小树林的岗哨上，一个眼尖的后生忽然低呼：“铁柱叔！看那边！林子里……好像有光闪了一下，又灭了！”

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赵铁柱心头一紧，眯眼望去。果然，黑黢黢的林子边缘，似乎有极其微弱的、不同于星月光辉的反光，一闪即逝。他立刻想起贺捕头教的：金属兵器在微弱光线下可能反光！

“可能有情况！”赵铁柱低喝，“小六，快，敲预备锣！其他人，跟我悄悄靠近点看看，别出声，别打火把！”

叫小六的后生拎起铜锣，“哐！哐哐！”敲响了事先约定、表示“发现可疑情况，本村戒备，邻村注意”的节奏。沉闷的锣声在寂静的夜里传开，乱石村各家各户瞬间被惊醒，男人们抄起家伙，女人们护住孩子，屏息倾听。

赵铁柱带着几个胆大的，借着地形掩护，摸到离林子几十步远的一个土坎后。凝神细听，果然有极其轻微的、踩断枯枝的“噼啪”声，还有压低的交谈声，隐约传来“……就这个村……好像有准备……”等只言片语。借着依稀的星光，能看到林边影影绰绰，怕有不下十来个黑影！

是匪徒！而且人不少！赵铁柱手心冒汗，他知道，单凭村里这二十来个拿农具的，硬拼要吃亏。

“快！”他回头对身边一个后生急道，“点火！点烽火！快！”

那后生连滚爬回村口了望处，那里早已备好一堆浇了油脂的干柴。火折子一晃，“轰”地一声，烈焰腾空而起，照亮了半个村口，也映红了夜空！

几乎在火光燃起的瞬间，林子边的黑影一阵骚动，似乎没料到对方反应如此迅速果断。“他娘的，被发现了！冲进去，抢了就走！”一个粗嘎的声音响起，十几条黑影挥舞着刀棍，从林子里冲出，直扑村口！

但此刻，乱石村已不是毫无防备。听到预备锣时，村里的青壮已迅速在村口集结，虽然紧张，却未溃散。赵铁柱也带人退回，与主力汇合，依托村口碾盘、柴垛等物，摆开了贺捕头教的、以长棍竹矛在前、短兵在后的简单阵势。

匪徒冲到近前，见对方已有准备，阵型不乱，火光下那些农具也闪着寒光，脚步不由一滞。为首一个满脸横肉的汉子，举刀喝道：“识相的让开！只求财，不害命！”