腊月里的年节喜庆气儿还没捂热乎，刚翻过年的正月末，一股说不清道不明、却让街头巷尾每个攥着铜板的人都心头发紧的躁动，就悄无声息地漫过了北沧州城。起初是零星几声抱怨，像早春冰面下的暗流，很快便汇成了市井间压着嗓门的嗡嗡议论。

“今儿这米价，咋又涨了？腊月里不才三十五文一斗么？这才几天，四十文了！”

“何止是米！盐也贵了，粗布也贵了，连烧火的柴炭都涨了两成！”

“听说南边遭了冻灾，运不过来。可咱们北沧州，去年收成不算差啊……”

“收成好有啥用？粮在谁手里？你没见那些粮店掌柜的，脸上都笑出花来了？分明是囤着不卖，等着涨价！”

林越是二月初二那天，在西市便民坊门口，真切地感受到这股“紧”气的。便民坊里，由州衙补贴、平价出售的铁器农具等货品价格依旧，但坊外那些挑担推车、售卖粮油菜蔬柴炭的摊贩前，问价的人多，掏钱的人少，买卖双方脸上的表情都透着几分焦躁与猜疑。一个老妇人捏着几个铜板，在一处米摊前踌躇半晌，最终还是叹了口气，空手转身，背影佝偻。

“先生，您看，这才开春，青黄不接的时候还没到呢，东西就贵成这样。”跟在林越身边的铁蛋，如今在工房历练得多了，也学会了观察。他刚从北边驿路巡查回来，沿途也听驿卒和乡民抱怨粮价飞涨。“再这么下去，别说寻常百姓，怕是连咱们驿站的驿卒，那点补贴都买不够口粮了。”

林越没说话，眉头微蹙。他回到州衙，立刻找来户房刘主事询问情况。刘主事也是一脸愁容，捧出近两个月的市价记录册簿。

“大人，林先生，此事下官也正焦虑。”刘主事指着册簿上那一道道明显上扬的墨线，“自腊月下旬起，州城及周边主要市镇，粮、盐、布、炭等日用必需之物价钱，便开始缓涨。至正月十五后，涨势加剧。如今糙米市价较腊月初已涨近三成，食盐涨两成半，普通粗布涨两成，柴炭涨幅最大，近四成。且据各市口税吏回报，货物成交量却在下降，尤其粮食，许多粮店日售不及往日半数，但库存储备似乎未见明显减少。”

“原因何在？可有查访？”宋濂闻讯也来到户房，沉声问道。

刘主事道：“下官派人多方打探，缘由颇为复杂。其一，去岁南边数州确有冬寒冻害，影响粮食北运，此乃客观之因。其二，去年北沧州内风调雨顺，加之推广深耕新种，秋粮较往年确有小幅增产，但增产部分，除百姓自留、缴纳赋税外，多被州城及各县大粮商收购囤积。其三，也是眼下最令人不安的，市井传言四起，有说北边将有战事，有说朝廷要加征粮饷，更有甚者，谣传今年必有蝗灾大旱，人心惶惶，稍有积蓄者亦想多囤些粮食，而粮商见有利可图，更惜售抬价。柴炭价昂，则因去冬寒冷，消耗大，加之开春化冻道路泥泞，运输不畅。盐布等物，则多随粮价而动，且部分商人亦有跟风囤积、待价而沽之嫌。”

情况比预想的更复杂。天灾影响、运输不畅是客观困难，但人为的囤积居奇、恐慌性抢购以及谣言推波助澜，无疑是加剧物价飞涨、扰乱市场秩序的更要害因素。林越意识到，这不再是一个单纯的技术或生产问题，而是涉及市场调控、信息管理、乃至打击投机、稳定人心的综合挑战。

“光靠平价售卖州仓存粮，杯水车薪，且非长久之计。”宋濂沉吟道，“州仓存粮，首要备灾、备军、备官用，不可尽数投放市场。且若投放不当，反可能被奸商套购，转手高价卖出。然物价若持续飞涨，百姓生计维艰，恐生变乱。林越，此事你如何看？”