又行了数日，官道尽头，黑灰色的高大城墙绵延如卧龙，城楼巍峨，旌旗在冬日阳光下猎猎招展。

越是靠近，队伍行进的速度越是不自觉地放慢，一股无形而肃穆的气氛笼罩下来。连最跳脱的何子安都收敛了神色，规规矩矩地骑马跟在何辞车驾侧后方。

忱骁也收敛了连日来的闲散，眉宇间多了几分属于北疆世子应有的沉稳，只是目光偶尔掠过城门上那巨大的“京”字时，胸口不自觉地感到沉闷。

城门守将早已得到消息，率众出迎，跪拜行礼。何辞并未下车，只在车内温言勉励几句，便命队伍继续前行，穿过长长的城门甬道，进入了这座阔别数月的帝国心脏。

穿过长长的城门甬道，京城的繁华与秩序扑面而来，却又让刚从南境归来的众人感到一丝微妙的疏离。

许多百姓认出是太子车驾与得胜归来的队伍，纷纷驻足行礼，或好奇张望，眼中带着敬畏与兴奋。

将队伍回归兵部后，何辞几人未作停留，径直前往皇宫。抵达宫门时，早有内侍监等候，引着何辞等人前往觐见。

至于俘虏及一应军务文书，自有相关衙门官员接手处置。

养心殿内温暖如春，地龙烧得极旺空气中弥漫着淡淡的、宁神的檀香气。

然而，当众人行礼起身，目光触及御案后那位身着明黄常服的中年帝王时，心中都不由微微一凛。

不过数月未见，皇帝竟清减憔悴了许多，斑白的头发已近半数，脸色是一种缺乏血色的苍白，眼下带着淡淡的青影。

虽帝威犹在，但那份锐利似乎被深深的疲惫与一丝异样的温和无力所掩盖。

是错觉吗？还是因为久病初愈？

何辞心中念头急转，面上却丝毫不显，依旧保持着恭谨温雅的神色。

他记得上一世，父皇这时的身体并无大碍。如今看来，似乎是时间线提前了。

“儿臣（臣等）叩见父皇（陛下），父皇（陛下）万岁。” 众人依礼参拜。