“刘镇……他---是不是好人，俺们不知道吗？可这世道，除了他，谁给俺们一口粮？谁给俺们一身袄？当兵吃粮，天经地义！朝廷不管俺们，将主再浑，也是条活路吧！”

“就是！”一个嗓音沙哑的老百户插话，“俺本是登莱的军户，地早卖了，爹娘饿死了，不当兵，难道眼睁睁看着娃儿也饿死吗？！”

又一人惨笑道：

“你道俺们愿从贼？原是老实庄稼人，地里颗粒无收，州县催逼钱粮，不当兵，就是死路一条！刘镇收容俺们，给口饭吃，俺们不跟他，跟谁？！”

黑牛有片刻沉默，想起了因为连续4个月无饷 ，宁远爆发兵变，士兵捆绑巡抚毕自肃。毕自肃因深感责任重大而自杀。袁崇焕后来平息兵变，但也不得不紧急筹措饷银。

因为朝廷无力发饷，各地明军往往只能粮饷，劫掠百姓。尤其边镇长期欠饷，导致军士饥疲逃亡，装备破损，战斗力锐减。宣府镇缺粮时，士兵甚至变卖弓箭衣物，典质妻子以活命，逃兵增多，边防形同虚设，最终无法抵御外敌和内患。

黑牛狠狠啐了一口：

“奶奶的，那你们怎不去抢东虏？！祸害百姓算什么好汉？！”

“抢东虏？”那千户惨笑一声，“上头不让打，俺们敢动吗？刘镇见鞑子就跑，俺们这些小虾米，除了跟着跑，还能怎样？！”

“俺们也不愿啊……”那老百户忽然哽咽起来，“谁不想堂堂正正做个官兵，谁不想被百姓喊声‘军爷’……可这世道，活不下去啊……”

这些军官的七嘴八舌，也带动了下面的兵营，“嗡嗡”声响成一片。

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黑牛看着这一张张痛苦而麻木的脸，不再骂了。他仰头灌尽最后一口酒，把空囊掷在地上。

“都他娘闭嘴！”

他目光如铁扫过全场，抬手指着军营大门方向道：

“现今摆在你等面前的，有两条道！第一，若有不愿再吃这碗兵粮的，现在便可走，我黑牛对天立誓，绝不留难一人！第二——”

他声调陡然一扬，目光灼灼：“若还信得过俺们大帅，这几日便给俺安生待在营里。老子把话放在这儿，大帅必为你等寻一条堂堂正正的生路！”

全场寂然，无人挪动。离了这军营，天下虽大，何处能容身？哪条路不是死路？

方才那千户迟疑片刻，又低声问道：“那位任大人……听闻是锦衣卫的官差？按朝廷法度，何以能掌兵？又何以……被尊称为‘大帅’？”

黑牛本想说“俺们是红色农民军”，话到口边，喉头一哽，自己也有点茫然了，是啊，当初拉队伍时，想的可是跟这朝廷对着干，如今怎地反倒维护起局面了？又是杀贪官、又是抗东虏的，现在，连边军欺君罔上的烂账都揽了过来……这路，究竟是怎么走到这一步的？

黑牛嘴里暗暗嘟囔，却斩钉截铁道：“休问前尘！往后跟着俺们，饷银，分文不短；仗——只杀该杀之敌！”

见众人渐趋平静，黑牛当即扬手，指向漫山遍野的清军尸骸：

“干等朝廷旨意，终非了局！看到没，眼见开春在即，官道得疏通，尸骸须掩埋——这秽气若引发瘟疫，遭殃的还是山东父老！”

他声震四野：“谁还想挺直腰杆，做个顶天立地的汉子，就随俺先干一桩安民恤生的正经事！干一桩对得起山东乡亲的事！”

兵卒中本多山东子弟，闻听此言，心下皆动。一人默然出列，俯身拾起器械，众人相视片刻，亦纷纷随之而动，沉默地投入掩埋清理之事。

这些兵士此刻尚不知晓，此番俯身捧土、挥锹平秽，竟将是他们此生最为坦荡、最无愧于心的一次抉择——更是最正确的一次人生选择！